— Привет, мистер Мэннеринг! — весело крикнул Непия.
— Здорово, Неп! А, маленький мошенник, и ты тут! — Джо весело подмигнул Майклу, и чумазая физиономия малыша расплылась от удовольствия. Джо вечно придумывал ему какие-то смешные прозвища, и восторгу мальчишки не было предела.
— Мы играли в футбол, — захлебываясь от возбуждения, объявил он. — Мы с Евой против Непии и Буяна. И выиграли, верно, Ева?
— О, заткнись, Майк! Слышал, что сказала Ева? Мы сыграли вничью. — Непия с решительным видом воткнул в землю узловатый сук, который подобрал где-то по дороге.
Смутившись оттого, что Ланс смотрит на нее, Ева нервным движением пригладила растрепавшиеся волосы, привычным жестом заправила их в пучок.
— А из вас получился бы неплохой нападающий, — одобрительно сказал Ланс, широко улыбаясь.
— Так, значит, вы нас видели?
Джо кивнул:
— Ага, немного полюбовались, как вы гоняли мяч. Знаешь, детка, издалека ты вполне сошла бы за мальчишку… особенно когда с восторгом валяешься вместе с ними в пыли!
Ева с деланной невозмутимостью пожала плечами и отвернулась, чтобы не встретиться взглядом с Лансом.
— Это все не так уж трудно смыть. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, — обратилась она к Майклу с Непом, которые с облегчением уже избавились от тяжелых резиновых сапог, — думаю, вам сначала не мешало бы вымыть ноги под краном, а уже потом пойти в ванную и умыться. А я пока приготовлю обед.
— На нас не рассчитывай, — вмешался отец, — мы с Лансом уже пообедали. Холодным мясом.
Но оба тут же решили, что, пожалуй, не откажутся от кофе.
Непия дернул Еву за рукав:
— А мы вообще не хотим есть. Можно мы пока поиграем с Буяном?
— После еды, — непререкаемым тоном объявила Ева. — Голодны вы или нет, мне все равно. Вы должны непременно выпить по стакану молока и хоть что-то съесть. Хотя бы по булочке.
С видимой неохотой мальчики отправились мыться. А когда появились на кухне, то с подозрительной быстротой для людей, не желающих есть, расправились с горой бутербродов и горячих булочек, приготовленных Евой на скорую руку. Поднос опустел мгновенно. Вслед за ним и кувшин с теплым молоком.
— А теперь можно пойти поиграть с Буяном? — Непия поставил на стол пустой стакан и облизал остатки молока на верхней губе.
— Думаю, первым делом мистер Каландра попросит вас спеть. Ну как, не откажетесь?
— Отчего же? Споем.
Ева повела их в гостиную, где Ланс с отцом пили кофе.
— Что будете петь?
Воспользовавшись тем, что Непия ненадолго задумался, Майкл высунулся из-за его спины и взвизгнул:
— Балладу о Пончо Лопесе!
— Вот и хорошо, — кивнула Ева. А когда Непия привычно закинул лямку гитары на плечо, официально представила маленьких певцов: — Это Непия, ему уже двенадцать. А это Майк, ему всего… сколько, шесть?
— Почти семь. — Майкл горделиво напыжился и выпятил грудь.
— Когда он был еще совсем маленьким, я обычно хватала его и тискала до изнеможения. А ему это нравилось, верно? — Ева с улыбкой нагнулась и прижалась Лицом к краснощекой физиономии малыша.
Тот с негодующим возгласом выкрутился у нее из рук и молниеносно укрылся за креслом. Через мгновение из-за него показалось пылающее от смущения лицо мальчишки. Метнув в сторону Евы яростный взгляд, он неловко потупился.
— Майк и сейчас это любит, но стесняется Непа, — смеясь, пояснила девушка. — А тот вечно дразнит его, называет неженкой и ласкунчиком.
— Вовсе нет! — возмутился малыш. — Терпеть не могу все эти телячьи нежности!
Ева расхохоталась:
— Ладно, ладно, сдаюсь! Вылезай оттуда! Обещаю, что даже пальцем до тебя не дотронусь!
Майкл осторожно вылез из-за кресла и встал за спиной старшего брата. Темные, настороженные глаза его косились в сторону девушки. А та, улыбнувшись, уселась на диване возле отца.
— И ты с нами, Ева, хорошо? — предложил Непия.
Она покачала головой:
— Ну нет, только не сегодня. Когда вы поете только вдвоем, у вас получается лучше.
Мальчики запели. Звонкие детские голоса мягко сплелись с мелодичными звуками струн. Непия пел настолько легко, что казалось, для него это так же естественно, как дышать. Чудесный голос, которым наделила его природа, свободные движения и врожденное чувство ритма были его второй натурой.
— А теперь можно мы пойдем поиграем? — спросил Майкл, когда они закончили балладу.
— Конечно, само собой. Только предупредите меня, когда соберетесь домой, чтобы я отвела Буяна на псарню. А кстати, как вы сюда добрались? Неужели пешком?
— Верхом, — буркнул Непия. — Привязали старину Хобо к воротам.