Грейси потръпна вътрешно, като си спомни предложението й да му помогне да се научи да чете. Сузи стри стрък лавандула между пръстите си и го поднесе към носа си, за да вдъхне уханието му. Грейси предположи, че няма да каже нищо повече, затова се изненада, когато по-възрастната жена изтупа ръцете си и продължи:
— Той беше много популярен сред другите деца. Момчетата го харесваха, защото не се опитваше да им се наложи. А момичетата дори още в началното училище измисляха всякакви извинения, за да дойдат вкъщи. Разбира се, той мразеше това, особено в четвърти клас, когато те наистина правеха живота му нещастен. Изпращаха му любовни бележки и се влачеха след него на детската площадка. Другите момчета най-безмилостно му се подиграваха.
Ръцете й застинаха върху греблото и тя заговори с бавен, премерен тон, сякаш й бе трудно да подбере думите си.
— Един ден Тери Джо Дрискол — сега тя е Тери Джо Бейнс — нарисува с тебешир голямо червено сърце на асфалта върху алеята за коли, а до него бе написала: „Боби Том обича Тери Джо“. Тъкмо рисуваше цветенца около него, когато той се появи на тротоара заедно с трима приятели. Боби Том я видя какво прави, профуча през предния двор и се нахвърли отгоре й.
Грейси не знаеше много за деветгодишните момчета, но можеше да си представи колко засрамваща е била сцената за него.
Сузи поднови атаката си върху туфата плевели, израснали край босилека.
— Ако другите момчета не го наблюдаваха, всичко щеше да приключи дотук. Но като видяха какво е написала тя, всички избухнаха в смях. Тери Джо също се засмя и им заяви, че Боби Том искал да я целуне. Тогава той изгуби самообладание и я удари по ръката.
— Предполагам, че това е обяснима реакция на едно деветгодишно момче.
— Не и що се отнася до баща му. Хойт чу суматохата и изскочи през входната врата точно навреме, за да види как Боби Том я удря. Стрелна се навън като ракета, сграбчи сина ни за тила и го натупа пред всичките му приятели. Боби Том беше унижен, а приятелите му — засрамени. Това бе единственият път, когато Хойт го е удрял, но съпругът ми смяташе, че един мъж не може да падне по-ниско от това да удари една жена. Не желаеше да оправдае постъпката му с това, че тогава той бе едва на девет години.
Сузи се облегна на пети. По лицето й пробягна тревожна сянка.
— Боби Том и баща му бяха много близки и той никога не забрави онзи урок. Може и да звучи глупаво, но понякога си мисля, че го е научил прекалено добре.
— Какво искаш да кажеш?
— Нямаш представа колко много жени са му се предлагали през годините. При все това не помня някога да е бил нелюбезен с някоя от тях. Нито към футболните фенки, омъжените жени, сметкаджийките, сребролюбките. Доколкото зная, той успява да запази дистанция, без да ги обиди. Това не ти ли се струва странно?
— Той е усвоил много по-изтънчени стратегии, отколкото обикновената грубост, за да отблъсва жените. — Грейси се запита дали Сузи знае за футболните тестове на Боби Том.
— Точно така. С годините това се е превърнало в негова втора природа и не съм сигурна дали той осъзнава колко дебела стена е изградил около себе си.
Грейси се замисли над думите й.
— Той е невероятен. Усмихва се на жените, ласкае ги безкрайно, казва им точно това, което искат да чуят. Кара всяка една от тях да се чувства като кралица. А след това прави точно това, което иска той.
Сузи кимна с тъжно изражение.
— Сега си мисля, че Хойт е трябвало да прояви повече разум и да реагира по друг начин, когато Боби Том удари Тери Джо. В крайна сметка това беше спонтанно изразяване на чувствата му, а той никога не е бил жестоко дете, така че нямаше да му стане навик. Бог ми е свидетел, че Тери Джо бързо се възстанови от цялото това преживяване. Тя беше първото му сериозно гадже. — Устните й се извиха в мрачна усмивка. — Колкото и странно да звучи, но когато неотдавна му споменах за този инцидент, той заяви, че тогава баща му е постъпил правилно. Изглежда няма представа какво най-вероятно му е струвало.
Грейси не бе сигурна, че изобщо му е струвало нещо. Боби Том притежаваше изобилие от чар, талант, хубава външност и интелект. Така че какво чудно имаше в това, че егото му е толкова голямо? Той не вярваше, че на тази планета съществува жена, която да е достатъчно добра за него. Със сигурност не и една трийсетгодишна девственица от Ню Грънди, Охайо, с малки гърди и ужасна коса.
Сузи върна греблото в зелената пластмасова количка и се изправи. За кратко огледа красивата си градина. Ухаеше на босилек, лавандула и прясно изорана пръст.