— Престани да крещиш, Тери Джо. — Бъди влезе тромаво в дневната откъм кухнята, като пътьом избърса устата си. Грейси заподозря, че той бе шумолял с пакета с бисквитите, а не дъщеря му.
Грейси вече бе виждала веднъж за кратко Бъди Бейнс, когато закара тъндърбърда в сервиза му, за да смени гумите. Също като къщата, в която живееше, от него лъхаше на занемареност. С тъмната си коса и мургава кожа той все още беше хубав мъж, но около талията му се бе натрупала излишна тлъстина, а се забелязваше и наченка на двойна брадичка. Все пак тя можеше да си го представи като гимназист, също толкова красив като Боби Том, но тъмнокос вместо рус. Тримата — Боби Том, Бъди и Тери Джо — сигурно са били доста впечатляващи.
След като Джолийн се втурна като вихър, за да поздрави с влажна и ентусиазирана целувка чичо си Боби Том, Тери Джо повлече Грейси към кухнята, за да й помогне да донесат бирите и чипса. Грейси нямаше желание за нито едно от двете, но не й даде сърце да откаже на сърдечното гостоприемство на Тери Джо. Тя бе пъхнала пръстена на Боби Том под пуловера и той се бе сгушил между гърдите й. Докосна го, докато оглеждаше кухнята. Беше бедна, но уютна като дневната, с детски рисунки, залепени с магнитчета върху вратата на хладилника и купчина вестници, струпани на пода до паничката с вода за кучето.
Тери Джо задържа отворена вратата на хладилника с бедро, докато вадеше кутиите с бира и ги подаваше на Грейси.
— Сигурно знаеш, че бащата на Бъди е кметът Лутър Бейнс и той ми поръча да ти кажа, че са те избрали за член в Комитета за родното място. Имаме събрание в понеделник в седем. Ако искаш, можеш да минеш да ме вземеш и да отидем заедно.
Грейси се втренчи тревожно в нея, докато притискаше четирите студени кутии с бира към гърдите си.
— Комитет за родното място?
— За Хевънфеста. — Тери Джо затвори вратата на хладилника, грабна от плота пакет с чипс и изсипа съдържанието му в две сини пластмасови купи. — Зная, че Боби Том ти е казал, че градът купи къщата, в която е отраснал. Откриването й ще е в чест на фестивала, но се нуждаем от доста помощ, за да я подготвим.
Грейси си припомни мнението на Боби Том за странното намерение да се превърне домът от детството му в туристическа атракция.
— Не зная, Тери Джо. Боби Том не е много доволен от идеята.
Тери Джо пое двете бири от Грейси и й подаде едната купа с чипса.
— Той ще се примири. Едно е сигурно за Боби Том. Той знае какво дължи на този град.
Грейси не смяташе, че Боби Том дължи нещо на града, но тъй като не беше тукашна, нейната гледна точка се различаваше от тази на местните жители.
Когато двете жени се върнаха в дневната, Боби Том и Бъди спореха за шансовете на „Чикаго Старс“ отново да спечели Суперкупата. Боби Том бе кръстосал глезена си върху коляното, а сламената му шапка бе кацнала върху прасеца му. Грейси се приближи до дивана и му подаде бирата. Пръстите му погалиха леко нейните и тръпки на възбуда преминаха по цялата й ръка. Той впери в нея онези тъмносини като нощта очи и тя усети как коленете й омекват.
Остави купата с чипса върху масичката за кафе и седна до него. В този миг осъзна, че Бъди я наблюдава с неприкрит интерес. Усети как погледът му се плъзга от гърдите й до краката. Когато Боби Том я гледаше по този начин, цялата настръхваше, но внимателният оглед на Бъди само я притесняваше. Ако знаеше, че ще се отбият на гости у приятелите му, щеше да пренебрегне молбата на Боби Том и да си обуе панталони.
Бъди пое бирата от съпругата си, облегна се назад в пластмасовия шезлонг и огледа Боби Том.
— Как се чувстваш сега, когато не участваш в предсезонните демонстрационни срещи? Това ти е за пръв път от колко години?
— Тринайсет.
— Доста ти е тежко. Ти счупи някои рекорди, но ако беше играл по-дълго, може би щеше да надскочиш повечето по-важни.
Бъди съзнателно сипваше сол в раните на Боби Том и Грейси очакваше Боби Том да отвърне на заяждането с някое от остроумията си. Вместо това той само сви рамене и отпи от бирата си. Изведнъж младата жена бе обхваната от желание да го закриля. Ето че сред приятелите си от детството той изглеждаше уязвим.