- Прекрати, - голос, исходивший из-под пультов, выдал раздраженные нотки. - Я не собираюсь открывать люки и дожидаться, пока какой-нибудь тупой тех полезет в мое нутро. Исключено.
Беатриче вдруг услышала под своим креслом тонкий, зудящий и отлично знакомый гул.
- Райвен, не дури! Что ты делаешь?!
- Разве не слышишь? Разогреваю прыжковые ускорители. У тебя осталось двадцать семь секунд, чтобы принять управление огнем. Бет.
- У тебя что, замкнуло логический блок? Разве наш груз стоит того, чтобы идти на огонь "Циклопов"?! - откровенно возмутилась она.
Из динамиков Райвена раздался тихий вздох - робот отлично понимал, о ком в данный момент беспокоится человек.
- Опомнись, дружище, не надо так расстраиваться, за контрабанду много не дают... - попыталась успокоить его Блейз, похлопав ладонью по скошенной приборной панели. - В первый раз, что ли? Ну, подержат пару месяцев...
Тонкий звук разогревающихся прыжковых турбин постепенно начал переходить в басовитый вой, прорвавшийся даже сюда, в рубку управления, и, наверное, потому ответ Райвена прозвучал глухо...
- Это ты опомнись, Бет, - ответил он. - За контрабанду много не дают, но и на перехват заурядного нарушителя таможенных правил "Циклопов" не посылают. У тебя осталось пять секунд, - напомнил он. - Я не хотел тебе говорить, но сканеры показывают, что их армейские номера - фальшивое дерьмо... Им нужна не ты, а я.
Внешние микрофоны вновь взорвались сухим, трескучим голосом:
- Мисс Блейз, ваше время истекло! Или вы глушите двигатели, или...
В этот момент Райвен врубил ускорители.
Полет двадцатитонной боевой машины, исполненной по индивидуальному проекту, автор которого плевать хотел на все принципы и тысячелетний опыт конструирования подобных механизмов, напоминал цветной глюк наркомана, поехавшего по фазе на почве фантастических фильмов.
Из-под согнутых в коленях ступоходов Райвена, оканчивающихся трехпалыми ступнями, вырвалось ослепительно-белое пламя, яркое, как магниевая вспышка, и он взлетел, легко, непринужденно поднявшись над бетонным забором и угрюмыми грузовыми терминалами.
Патрульные боты, сенсоры которых мгновенно ослепли, шарахнулись в стороны, как стайка испуганных воробьев из-под колес грузовика.
На плечах боевой машины, словно два сатанинских горба, внезапно поднялись обтекаемые обоймы пусковых установок, из которых торчали тупые жала реактивных ракет. Вытянутый вперед корпус Райвена, в котором располагалась рубка, плавно развернулся относительно поджатых, как у кузнечика, ног, и ракетные установки плюнули огнем в лоб попытавшемуся встать на пути "Циклопу".
Огромная, неуклюжая планетарная машина в последний момент начала уклоняться от залпа, но для ее широких гусениц этот маневр оказался сверхзадачей, - полковник, очевидно, не до конца представлял себе технические возможности и те новаторские конструктивные решения, что легли в основу проектирования Райвена. Этого робота создал не человеческий мозг, а эволюция, помноженная на опыт двух совершенно различных цивилизаций.
Ракеты с воем рванули вниз, прочертив двадцать огненных дуг, и броня "Циклопа" дымящимися кусками полетела по сторонам. Планетарный танк судорожно дернулся, разворачивая уцелевшие орудийные комплексы, но поджарый пятиметровый робот, очень похожий на сложившего крылья ворона, уже приземлился за его кормой, звонко чиркнув о бетон своими трехпалыми лапами, и, раскачиваясь, бросился прочь, в сгущавшуюся темноту.
- Отличный залп, Бет... - голос Райвена почему-то звучал неестественно громко.
- Не говори гоп... - мрачно отозвалась его напарница, не испытывавшая особого оптимизма по поводу их удачного прорыва из западни. - У тебя все в порядке с системами?
- Повреждения минимальные.
Внутри пультов управления что-то защелкало - это Райвен выпускал резервные датчики взамен пострадавших.
- Они идут сзади.
- Вижу. - Блейз и так не отрывала глаз от рельефной компьютерной карты на тактическом мониторе. - Не будь полковник таким самонадеянным, он бы поставил "Циклопов" не под забором, а километрах в полутора... - невесело прокомментировала она. - Успел бы ты тогда на дистанцию прицельного залпа?
Райвен не мог ни пожать плечами, ни мотнуть головой, но ответ был ясен и так.
- Сколько до корабля?
- Пятнадцать километров.
- Только бы дождался...
В этот момент впереди, как раз в том направлении, где остался их "Шаттл", возникла и погасла серия коротких вспышек.
Спину Беатриче прошиб холодный пот.
- Райв, в сторону! - закричала она, хватаясь за рычаги и одновременно с ужасом осознав, что уже слишком поздно...
Не было эффектных огненных шлейфов, красивых вспышек и адского грохота. Маленькие кумулятивные снаряды чудовищной проникающей силы, выпущенные из снайперского полевого орудия, с треском проломили броню, ударив точно по смотровым триплексам, и взорвались в тесном пространстве рубки управления.
Райвен оказался абсолютно прав - захват человека не входил в планы устроивших засаду. Им нужен был робот.
Он дернулся, словно налетел на невидимую преграду, один из ступоходов подломился, и Райвен упал.
Из его рубки сквозь пробитые бронестекла триплексов вырывался едкий сизый дым. Двадцатитонный робот по инерции проехал еще несколько метров, лежа на боку и оставляя за собой глубокий безобразный след, и застыл бесформенной глыбой металла...
* * *
Он жил еще несколько долгих секунд.
Бет умирала, истекая кровью в иссеченном осколками кресле...
Высоко в небе появились габаритные огни ботов. Один из них тащил за собой стальные нити чалочного захвата.
Райвен видел все это, лежа на боку. Беспомощный и искалеченный, он не мог пошевелить ни одним сервоприводом.
Он знал, что будет дальше. Труп Беатриче просто зароют в землю, а его разберут по винтику, с тем чтобы изучить и скопировать на конвейере какого-нибудь военно-промышленного комплекса.
Сбывалось то, о чем когда-то предупреждала его Мать...
Полковник Шнайдер не учел только одного: Райвен не был РОБОТОМ, он представлял собой нечто в тысячи раз сложнее.
Решение пришло к нему за доли секунды.
- Вот хрен вам, ребята... - прохрипел разорванный динамик аудиосистемы. - Вы будете лечить Бет, причем сделаете это очень старательно... Я не оставлю вам выбора.
Патрульные боты уже зависли над поверженной боевой машиной, заключив ее в ослепительный круг света, когда в покалеченной броне Райвена вдруг со скрежетом открылся люк, и дымный выхлоп катапульты швырнул кресло с умирающим пилотом по низкой дуге. Сверкнув в лучах прожекторов, оно улетело во тьму.
На пульте управления Райвена горел один-единственный крохотный огонек, под которым мерцала зловещая надпись:
"САМОУНИЧТОЖЕНИЕ".
В следующую секунду страшной силы взрыв потряс приземистые здания грузовых терминалов.
Впервые в истории робот сознательно отдал свою жизнь за человека. Он был ему другом...
В рубке управления патрульного бота взбешенный полковник, глядя на бесформенные, потерявшие всякий практический смысл уродливые останки, склонился к микрофону.
- Найдите мне капсулу катапульты! Немедленно! - прохрипел он. - Если пилот умрет, я с вас шкуру спущу!
Глава 2
4183 год Галактического календаря.
Система Деметры. Борт разведывательного космического корабля "Виктория".
Два месяца спустя после событий на Гизборне...
Помещение, куда привели Беат, оказалось самой тривиальной комнатой для допросов. Голые серые стены, пластиковый стол, два стула и неизменные зрачки видеокамер по углам. Впрочем, ничего другого она и не ожидала.
Напрягаться, чтобы придать себе безразличный вид, ей не потребовалось Беат чувствовала себя настолько погано, что любые эмоции терялись на ее бледном, изможденном и осунувшемся лице. Ну, а лихорадочный блеск глаз молодой женщины можно было принять скорее за безумие, чем за волнение...