— Она точно не страж, — лениво отозвался Таллис.
— Шан? — спросила ракша, не открывая глаз.
Шандор молча отрицательно покачал головой.
Вместе со своей ученицей Мариссой он сидел ступенькой ниже Таллиса. По сравнению со стражем мастер выглядел неправдоподобно изящным и хрупким. У него были тонкие черты лица, ровный медовый загар, красивые руки и грустные голубые глаза. Тёмно-русые волосы он собирал на затылке в аккуратный хвост. Зато белобрысые кудри Мариссы в беспорядке свешивались во все стороны, а румяные щёки её покрывала россыпь легкомысленных конопушек. Да и сама она напоминала ходячий взрыв беспорядка.
Были здесь ещё две загадочные личности, которые на памяти Джу ни разу не участвовали в Церемониях очищения: воспреемница и внешний страж. Воспреемники вообще редко покидают Дом младенцев, а внешнего стража проще встретить на пустоши, чем в городе.
Стражница не впечатлила. Она оказалась некрасивой: вся перевитая жёсткими жгутами мышц, высохшая, словно кузнечик. Обветренное лицо её, руки и спину покрывали узоры из хитро сплетённых между собой цветов и листьев, бронзовые волосы были убраны в косу за спиной. А вот воспреемница…
Как большинство ракшасьих детей, Джу не знала своей настоящей матери. Для неё первыми чуткими руками, первым ласковым голосом и источником молока стали руки, губы и грудь воспреемницы дома. Была ли она той, что вырастила Джу, или уже поменялась за время её скитаний в Торме? Этого юная ракшица тоже не знала, хоть и пыталась изо всех сил угадать.
— Нарья? — обратилась к воспреемнице Ровена.
— Тоже нет. Хотя было бы справедливо…
Джу вздохнула разочарованно, но в то же время и с облегчением: голос Нарьи был ей совершенно незнаком.
— Сила приводит сюда только тех, кто нужен дому, — холодно перебила её ракша. — А для того, чтобы ученик не погиб в первом же поединке, занятиям с ним следует уделять больше времени.
Повисла неприятная, вязкая тишина. Посидев ещё немного неподвижно, Ровена распахнула свои лучистые глаза цвета ночного неба.
— Итак, получается, что дом принял новенькую, но мы сами проявили тупость, не сумев понять, кто её должен учить. Плохо, хотя иногда такое случается. Подождём седмицу, понаблюдаем. Если указания силы и дальше останутся неясны, придётся повторить церемонию. Пока же пусть Джулекка помогает Виелину вести хозяйство. А ты, Марисса, разъяснишь новенькой правила дома и проследишь, чтобы она держала себя подобающим образом. Все свободны до вечера. Церемония очищения пройдёт в обычное время.
Сказав всё это, ракша пихнула Таллиса ногой, заставляя его освободить место на ступеньке, затем поднялась, набросила на плечи плащ и стремительно покинула пещеру.
Столкнувшись у дверей кухни с Виелином, Джу тут же получила от него первое задание: помешать еду для ракшасьих детей. Котёл с кашей уже сочно чавкал над огнём очага.
Виелин выдал Джу черпак и фартук, а сам ушёл, оставив её в кухне одну. Работа была не такой уж сложной, но, ковыряя в котле черпаком, Джу вдруг поняла, насколько она проголодалась сама: со вчерашнего утра у неё не было во рту ни маковой росинки. Зачерпнув немного каши, Джу подула на неё и уже потянулась было к ней языком, как вдруг приятный мужской голос произнёс за её спиной:
— Не советую. Редкостная дрянь.
От неожиданности Джу подпрыгнула и уронила свою добычу обратно в котёл. Сзади раздался тихий смех. Сама кипя от возмущения, Джу развернулась — и оказалась нос к носу с Таллисом. Вернее, почти упёрлась носом ему в грудь. Страж обхватил её за талию и подтянул ещё ближе к себе, не позволяя прислониться спиной к раскалённой стенке котла. И почти сразу же Джу почувствовала, как его рука скользит по её бедру, задирая юбку…
Выйдя из кладовой, Виелин сразу понял: что-то произошло. И произошло не где-нибудь, а в его владениях, на кухне. Именно оттуда раздалась сперва подозрительная возня, затем громкий шлепок, и наконец, невнятные ругательства и быстро удаляющийся топот босых ног.
Осторожно заглянув внутрь кухни, Виелин обнаружил там небывалую картину: над котлом с черпаком в руках стоял облизывающийся Таллис. Каша с его физиономии обильно стекала на пол и обратно в котёл. А вот Джу нигде поблизости не наблюдалось.
— Господин, — произнёс Виелин со всем возможным смирением, — воину силы следует даже в малом проявлять терпение и сдержанность. Неужели нельзя было подождать, пока каша остынет?
— Шёл бы ты, Виелин… туда, куда шёл, — ответил ему Таллис со всей возможной сдержанностью. А потом удалился, задумчиво облизывая черпак.
Примечания:
*Лесная личина - облик, который принимают молодые ракшасы, странствуя за пределами родного города. При этом они выглядят, как покрытые гладкой шерстью существа с острыми, подвижными ушами, длинными клыками и ногами, приспособленными к долгому бегу. Размером это "чудо" в среднем покрупнее и значительно помассивнее человека. В истинном облике ракшаса легко спутать с этлом: высокий, часто с очень необычной и привлекательной внешностью человек. Вот только у ракшасов в обычае выстригать волосы на висках так, чтобы сразу были заметны заострённые уши.