Septembre 2166 : Après avoir été premier de sa promotion dans un lycée privé, Brown entre en première année de physique à Princeton. Il ne restera que huit semaines dans le New Jersey et ira poursuivre ses études au S.M.U. en logeant chez sa mère.
Juin 2173 : Doctorat de physique et d’astronomie à Harvard. Le conseiller en thèse Wilson Brownswell le qualifie d’étudiant « ambitieux et diligent ».
Juin 2175 : Brown termine ses recherches sur l’évolution des étoiles en association avec Brian Murchison de l’université de Cambridge.
Avril 2180 : Brown épouse Jeannette Hudson de Pasadena, Californie, qui a fait des études supérieures d’astronomie à Stanford. Un seul enfant naîtra de cette union : leur fille Angela, en décembre 2184.
Novembre 2181 : Brown se voit refuser un poste au service d’astronomie de Stanford. Deux membres du comité d’admission le soupçonnent d’avoir falsifié des données scientifiques afin qu’elles corroborent les résultats de ses travaux. La question ne sera jamais réglée.
Janvier 2184 : Brown fait partie du Premier Comité consultatif de l’A.S.I. Il prépare les plans d’ensemble d’une série de télescopes astronomiques géants devant être installés sur la face cachée de la Lune.
Mai 2187 : Brown est nommé président du Service de physique et d’astronomie du S.M.U. à Dallas, Texas.
Février 2188 : Rixe à Chicago avec Wendell Thomas, professeur à Princeton, à la sortie de la salle dans laquelle s’est tenue une réunion de l’A.A.A.S. Cet homme l’accuse de s’être approprié des idées qu’ils auraient développées ensemble.
Avril 2190 : Brown surprend les milieux scientifiques en publiant des modèles novateurs du processus de formation des supernovas et en annonçant celle qui se produira en mars 2191. Ces recherches ont été effectuées en collaboration avec une étudiante en doctorat du S.M.U. : Elaine Bernstein, de New York. Des collègues de Mlle Bernstein laissent entendre qu’elle est l’auteur de la plupart des idées innovatrices. Lorsque les faits confirmeront sa prédiction audacieuse, Brown sera propulsé au faîte de la célébrité.
Juin 2190 : Brown divorce d’avec Jeannette Hudson dont il est séparé depuis dix-huit mois. Leur rupture a eu lieu trois mois après qu’Elaine Bernstein eut débuté ses recherches avec lui.
Décembre 2190 : Brown épouse Mlle Bernstein à Dallas.
Mars 2191 : La supernova 2191a illumine le ciel nocturne, conformément à ses prédictions.
Juin 2191 : Brown est engagé pour deux ans par C.B.S. en tant que chroniqueur scientifique. Il passera à U.B.C. en 2194 puis, sur les conseils de son agent, sur I.N.N. en 2197.
Décembre 2193 : Brown reçoit la médaille de l’A.S.I. pour le caractère exceptionnel de ses travaux.
Novembre 2199 : Il signe un contrat d’exclusivité reconductible de plusieurs millions de marks avec Schmidt et Hagenest pour « l’exploitation commerciale » de tout ce qui pourra résulter de la mission Newton, y compris les livres, les vidéos et le matériel éducatif. Il fait équipe avec Francesca Sabatini qui est l’autre signataire principal et les cosmonautes Heilmann et Tabori qui ont un statut de simples consultants. Un bonus de deux millions de marks est déposé sur un compte anonyme en Italie.
La sonnerie l’éveilla après seulement deux heures de sommeil. Nicole se leva et alla se rafraîchir le visage dans le lavabo encastrable. Elle sortit lentement dans la coursive et se dirigea vers le salon. Les autres cadets de l’espace s’étaient réunis autour de David Brown dans le centre de contrôle pour régler les détails de leur première descente dans Rama.
— Entendu, disait Richard Wakefield. Priorité est donnée aux télésièges individuels des escaliers droit et gauche et au monte-charge qui reliera le moyeu à la Plaine centrale. Ensuite, nous installerons une base provisoire où nous assemblerons et testerons les trois véhicules légers de reconnaissance. Ce soir, nous dormirons dans un campement sommaire et demain nous établirons le camp de base Bêta sur une berge de la mer Cylindrique. C’est là que nous procéderons à l’assemblage et à la mise en service des deux hélicoptères. Après-demain, nous nous occuperons des glisseurs et des canots.
— Il ne manque rien à votre résumé, le félicita le Dr Brown. Francesca sera avec vous pendant que vous installerez l’infrastructure. Dès que les télésièges fonctionneront, l’amiral Heilmann et moi-même descendrons vous rejoindre avec le Dr Takagishi et M. Wilson. Ce soir, nous dormirons tous à l’intérieur de Rama.
— De combien de fusées éclairantes à combustion lente disposons-nous ? demanda Janos Tabori à Irina Turgenyev.
— Douze, répondit-elle. Ce sera amplement suffisant, pour aujourd’hui.
— Et ce soir, quand nous nous coucherons, ce sera dans l’obscurité la plus complète que nous ayons jamais vue, commenta le Dr Takagishi. Il n’y aura ni lune ni étoiles, aucun reflet sur le sol, que les ténèbres.
— Quelle sera la température ? voulut savoir Wakefield.
— Nous ne le savons pas avec certitude, expliqua le scientifique japonais. Les drones n’étaient dotés que de caméras. Mais comme à l’extrémité du tunnel elle est la même que dans Rama I, j’en déduis qu’elle sera d’environ dix degrés au-dessous de zéro dans la plaine.
Il fit une pause.
— Mais elle ne tardera guère à s’élever car nous sommes à présent à l’intérieur de l’orbite de Vénus. Rama devrait s’illuminer dans une semaine et le fond de la mer Cylindrique fondre peu après.
— Eh, vous semblez vous être converti à mes thèses, déclara David Brown en riant. Vous n’apportez plus de réserves à toutes vos prédictions, seulement à certaines.
— Toute nouvelle concordance entre Rama II et Rama I augmente les probabilités pour que les deux appareils soient en tout point identiques. Jusqu’à présent, et si nous faisons abstraction de ces manœuvres de correction de trajectoire, tout se passe comme lors de la première expédition. Nicole approcha de leur groupe.
— Eh, regardez qui vient nous rejoindre ! s’exclama Janos qui avait retrouvé sa bonne humeur. Le dernier cadet de l’espace.
Il remarqua les poches sous ses yeux.
— Je constate que notre nouveau commandant n’a fait que dire la stricte vérité. Vous paraissez avoir grand besoin d’un repos supplémentaire.
— Je m’avoue déçu que Yamanaka remplace Mme Desjardins pour m’aider à assembler les V.L.R., déclara Richard Wakefield. Notre officier des Sciences de la vie n’est pas muette, elle. Je devrai réciter constamment des passages de Shakespeare pour me tenir éveillé.
Il donna un coup de coude dans les côtes du Japonais, qui sourit presque.
— Je tenais à venir vous souhaiter bonne chance à tous, dit-elle. Ainsi que le Dr Brown a dû vous le préciser, je suis très lasse. Il est plus sage que je reconstitue mes forces en prévision de la prochaine sortie.
Francesca Sabatini fit un dernier panoramique de la pièce en prenant chaque visage en gros plan puis demanda avec impatience :
— Alors, on peut y aller ?
— C’est parti, répondit Wakefield.
Et ils se dirigèrent en groupe vers le sas de proue.
22. L’AUBE
Richard Wakefield s’affairait dans la pénombre. Il avait atteint le centre de l’escalier Alpha et subissait la force centrifuge d’un quart de G créée par la rotation du cylindre. Le projecteur de son casque n’illuminait qu’une zone réduite autour de lui alors qu’il achevait l’installation d’un nouveau pylône.