Рядом с Алиной пристроилась Катя, подруга и биолог по профессии, с восторгом взиравшая на меняющийся за окном пейзаж.
— Смотри-ка, тайга начинается по-настоящему. Ель, пихта… О, кедр! — она тыкала пальцем в стекло. — Представляешь, какая тут экосистема? Нетронутая! Нам бы хоть один редкий вид мха найти…
На переднем пассажирском сиденье молчал и курил, приоткрыв окно, пятый участник — Сергей, друг Максима, человек немногословный и невероятно опытный в выживании в дикой природе.
А позади всех, аккуратно придерживая рукой сверток с холстами и стараясь не уронить на маленького карликового пинчера, дремала Варвара. Она училась на худграфе и ехала на болота «за вдохновением и атмосферой», как сама говорила. Собака по кличке Честер, обладатель серьезных умных глаз и несоразмерно громкого лая, сидела у ее ног и время от времени нервно повизгивал, чувствуя общее напряжение.
— Честер, тихо, — рассеянно гладила его Варвара, не открывая глаз. — Мы уже почти приехали.
— Честер, говорите? — фыркнул Игорь, оборачиваясь. — Солидное имя для такой… миниатюрной собачки. Он у вас хоть на медведя лает или только на бабочек?
— На глупых шутников лает, — беззлобно парировала Варвара. — И кусается больно. Так что осторожней.
Все засмеялись. Алина улыбнулась, глядя на эту разношерстную компанию.
— Кстати, о нетронутости, — обернулась она к Кате. — Я в архивах перед отъездом наткнулась на любопытные записи миссионеров XIX века. Они писали о местных поверьях. Говорили, что в этих лесах есть «место силы», где туман не рассеивается даже в полдень. Местные называли его «Дыханием Лешего» или «Пледом Велеса». Считалось, что он уводит нежеланных гостей и скрывает свои владения.
— Леший? Серьезно? — фыркнул Игорь, доставая наушники. — Может, сразу про кикимору болотную расскажешь? Лучше музыку послушаю.
— Не смейся, — мягко возразила Алина. — В каждой легенде есть зерно истины. Чаще всего — объяснение природным явлениям. Туман может сбить с толку кого угодно.
— Ну уж нет, — включился Максим. — Нас с Сергеем не собьешь. У нас карты, навигаторы и треки заложены. Мы идем строго по маршруту. Никакие духи нас не сведут с пути.
Сергей молча выпустил струйку дыма в окно, что можно было расценить как согласие.
К вечеру добрались до последней крошечной деревеньки на их пути — Высокий Яр. Последний островок цивилизации перед десятками километров безлюдной тайги. Пока Максим и Сергей дозаправлялись и проверяли связь, остальные зашли в единственный магазинчик «У Елены» за свежим хлебом.
Магазин был темным и пахшим солеными огурцами и пылью. Пожилая женщина за прилавком, та самая Елена, смотрела на них как на инопланетян.
— На болота? — переспросила она, отсчитывая Алине сдачу крупными монетами. — Охота вам, городским. Там не… неспокойно.
— Как это? — оживилась Катя. — Погода испортится?
— Погода-то всегда портится, — женщина мотнула головой. — Это… другое. Птицы странно летают, звери с троп сбиваются. Туман… он не такой стал. Живой какой-то. Мой внук на прошлой неделе из тайги прибежал, перепуганный, говорит, видел в тумане тени, которые звали его. Бредил, что ли.
Игорь, листавший рядом стойку с чипсами, ехидно хмыкнул. Алина же заинтересованно наклонилась.
— А старики что-нибудь говорят? Какие-нибудь старые поверья?
— Поверья? — продавщица на мгновение задумалась, протирая тряпкой столешницу.
— Бабка моя, царство ей небесное, говаривала: когда туман густой да молочный, а ветра нет, — это Велес по лесу гуляет. Дышит. И лучше в это время дома сидеть, у печки. Он, мол, не злой, но своенравный. Может одарить, а может и в свою свиту забрать. Особенно тех, кто молод да хорош собой. — Она посмотрела на Алину и Катю. — Вам бы поберечься.
Из магазина вышли под легкий подтрунивания Игоря.
— В свиту забрать! Одарить! Алина, ты будешь первой историком-лесовихой!
— А я нарисую портрет Велеса, — добавила Варвара, поправляя сумку с принадлежностями. — В стиле «сказок Васнецова». С рогами и в тумане.
Честер, сидя у ее ног, тявкнул одобрительно.
—Видишь, даже Честер согласен, — рассмеялась Варвара. — Говорит, с такой моделью я наконец-то стану знаменитой.
Но Алина не смеялась. Она смотрела на темнеющую полосу леса на горизонте. Туда, где их ждало нечто большее, чем просто болота и редкие мхи.
Они тронулись в путь. Дорога скоро закончилась, уступив место разбитой тракторной колее, а затем и вовсе растаяла. Пришлось оставить микроавтобус на старой делянке и идти пешком.