Теаран вздрогнул, когда на лицо упал невесомый лепесток, скользнув с носа через губы вниз, на землю.
- Люблю запах жасмина, - сообщил он ни с того ни с сего куда-то в бескрайнюю пустую черноту.
- Эт чубушник, - отозвался Эрикир, принимаясь растирать ароматный бутончик за вторым ухом.
- Какая разница...
- Ну здрасьте! Разные они - стало быть, разница есть.
- Железная логика.
- Нужны подробности - у Лин спроси. Она в этом всем толк знает, - соскочив на землю, Эрикир сладко потянулся.
От установленного на полянке стола растекался умопомрачительный запах жареного мяса - не спасали даже плетеные колпаки, прикрывавшие блюда. Поведя носом, юноша плаксиво протянул:
- Жрать охота, сил нет. Где эти копуши? Только их и ждем. Ох уж мне все ваши этикеты... поперек горла торчат. То пуговицу застегни, то рукава одерни, то патлы расчеши... А теперь еще стой истуканом и еду пальцем не тронь. Молча пялься, как мяско соком истекает, стынет.
- Душераздирающее зрелище, - хмыкнул Теаран.
Эрикир, не услышав, сокрушенно подвел итог:
- Вот по мне, кто последний пришел - тот сам дурак. Над вам этикеты менять.
- Ага, вас спросить забыли, благородный сын трактирщика.
- Чего зубоскалишь? Твой пра-пра-прадед, может, конюхом был вообще, пока не выслужился, - заметил Эрикир философски. - Или погеройствовать довелось.
- Пра-пра-пра? Бери дальше. Я, в конце концов, граф. Не барон какой-нибудь.
- Не отрицаешь?
- Не-а. С чего бы? - Теаран благодушно пожал плечами. - Ну, положим, конюхом Карн не был. А вот оруженосцем - да. У рыцаря из обедневшего рода. Все имущество дамтора помещалось в четырех сумках поклажи. Так что Карна, несшего за них ответственность, можно было даже назвать стряпчим, экономом и камердинером одновоеменно! А дальше ты абсолютно точно упомянул геройство. Без него никуда. Мой предок во время поединка умудрился вытащить младшего кузена короля Тем'Арга II из-под павшего коня. Живым. За что получил небольшой феод в устье Тайры и рыцарский пояс. Позже началась экспансия королевства на запад... Даэн-Аймал стал княжеством в составе новоявленной империи Аргов. Обязанный к военной службе, Карн, успев к тому времени зачать наследника, принял участие в морской кампании. Аргедан прорывался за Свинцовое море, захватывая новые территории, а мой доблестный пра-пра-пра... пра-прадед заполучил вместе с военным чином баронство. Графами мы стали век спустя. К имени добавилась долгожданная приставочка "Н". Сейчас, знаешь ли, Н'Карн звучит гордо.
- История вашего рода тянется со времен Арга Первого? - Эрикир явно впечатлился.
- Раньше, мой благородный юный друг. Пятью годами раньше того момента, как Тем'Арг II переименовал себя в Арга, императора Моря и Суши, - не без самодовольства поправил Теаран, наслаждаясь ошеломленными нотками в голосе юноши.
- Ж-жор. У меня неплохие шансы выбиться во дворянство, - задумчиво прикинул Эрикир, плюхаясь обратно на скамейку и тут же втыкая шпильку Н'Карну, - Под боком граф, чей зад можно спасти, при надобности. И времена щас смутные - то, что надо!
Теаран, не поддаваясь на провокацию, спокойно отметил:
- Граф, который у тебя под боком, официально мертв. Так что расслабься. За оживление мертвецов и спасение их "зада" еще никого титулом не жаловали.
Эрикир решил отмолчаться на этот раз, хоть на языке уже вертелись колкие замечания. Идея награды за геройство его серьезно заняла. "Граф Эл Эри. Звучит. Гордо звучит, прошкин кот! - губы неудержимо поплыли в мечтательной улыбке. - Ее сиятельство Лайлин Эл Эри. О-о-о..."
Неподалеку раздались возбужденные голоса. Приоткрыв один глаз, юноша выпрямился и открыл второй. Протер оба. Похоже, кто-то, прочитав тайные мысли Эрикира, решил подразнить его. По дорожке, под руку с рыжей дамтан плыла Лайлин. Блистательная, неземная, вышибающая одним своим видом дыхание из груди. В душе Эрикира свернулось дрожащим клубком смущение, и он застыл на полушаге, продолжая любоваться идущей к столу девушкой, в робком желании найти в ней черты знакомой ему Лайлин. Кавалеры Ровальд и Дарнадей уже окружили красавиц, выпрашивая ручки для поцелуев. Эрикир ошеломленно проследил взглядом грациозное движение кисти - и это та самая Лин, которая заколачивала гвозди на пороге "Синего Винограда"? Казалось, она всю жизнь только то и делала, что подавала руки воздыхателям!
Как мотыльки на огонек, к столу в центре полянки потянулись все приглашенные. Халахам был слишком занят борьбой с собственным раздражением, чтобы рассыпаться в любезностях, поэтому от него Лайлин достался лишь быстрый и сумрачный взгляд. Айхел осматривал дочь с невозможной смесью недоверия, упрека и гордости, не торопясь подходить. Эрикиру серьезно требовался слюнявчик, и только Н'Карн сохранял спокойствие - он попросту ничего не видел - чутко прислушиваясь, брел на звук голосов.
Алестар наблюдал за окружающими и их реакцией на явление мучительно краснеющего чуда-в-жемчуге, откровенно забавляясь, но его глаза тут же наполнились настороженным холодом, едва на лестнице позади девушек замаячил Готрейн.
- Кажется, он вообще не просыхает, - угрюмо обронил Айхел, останавливаясь рядом с су-волдом.
- Так и есть.
- Я буду счастлив, когда мы отсюда уберемся.
- Не ты один, - кивнул Алестар, решительно направляясь девушкам навстречу.
Готрейн уже подплывал к не замечающей его Лайлин, перенимая бутыль с вином в левую руку, когда у него перед носом возникла чья-то широкая спина, укрытая белоснежной гривой волос. От неожиданности дамтор чуть не выронил драгоценную ношу, поймав бутылку над самой землей, а когда распрямился - жемчужную птичку уводил по дорожке, держа под локоток, один тип из ее окружения.
- Прекрасно выглядите, дамы, - ничего не объясняя и делая вид, будто не замечает потрясенного взгляда Лайлин, су-волд осветил улыбкой леди Б'Руан и кивнул ее кузену.
За их спинами послышался сварливый голос Готрейна:
- Дарни, сходи пни этого олуха в погребе! Где, жор его дери, фаонское и кардо?!
- Я не мальчик на побегушках, - донеслось раздосадованное.
- Если я пойду туда сам, то убью негодяя. Неужели ты допустишь кровопролитие? Друг, ну будь же другом, а...
- Рейн, это переходит все границы!
Лайлин обернулась на вскрик. Готрейн стоял на коленях в траве, обнимая сапоги Дарнадея.
- Ох. Ну началось, - Неи ускорила шаг. - Не знаю, как один другого терпит.
- И часто дамтор вот так? - Лин неопределенно поджала губы.
- Как только отец со старшим исчезают по делам. Каждый раз одно и то же. Ровальд, милый, больше ты меня сюда не вытянешь. Даже ради охоты.
- Держи себя в руках, Неи. Зато он щедрый хозяин, - возразил кузен.
- Легко быть щедрым, запуская руку в кошель родителей, - ничуть не утонченно фыркнула Б'Руан. - Особенно, если не участвуешь в его наполнении.
Когда люди подошли к столу, ожидавший в сторонке слуга, засуетился, отодвигая стулья.
Усаживаясь рядом с дочерью, Айхел с постной миной поинтересовался:
- Любезная барышня, а девоньку мою куда дели?
- Не дели, а пере-о-дели, пап. Тебе не нравится?
- Нравится. И не мне одному..., - кузнец выразительно уставился на Эрикира, расположившегося напротив. Тот, постукивая ногтем по бортику тарелки, как раз поднял глаза, метнув очередную молнию взгляда на декольте Лайлин.
Девушка выхватила из блюда с дичью лесной орешек и, уложив его на кулак, отправила в полет щелчком большого пальца. Когда снаряд повстречался со лбом Эрикира, юноша вздрогнул, а заметив возмущено изогнутую бровь Лин, стушевался, мгновенно отворачиваясь. Леди Б'Руан, не скрывая замешательства, уставилась на девушку поверх корзинки с булочками, теряясь в догадках, где благородная девица могла приобрести подобные навыки. Но, как бы ни было велико любопытство Неи, она воздержалась от вопросов, сосредоточившись на закреплении салфетки таким образом, чтобы не помять пушистые перышки, украшавшие лиф платья.