- Разворачивай, - по губам мужчины поплыла довольная улыбка. - Он не кусается - даю слово.
Гархту расправилась с тонкой хрустящей бумагой и замерла. Подушечки пальцев касались чего-то настолько нежного, мягкого и невесомого, что казалось "оно" сейчас исчезнет, как лоскут тумана на солнце. Ткань скользнула вниз - Раштан еле успела удержать один край. Это была шаль. Легкий ветерок прошел по ней, и вместе с текучим переливом поменялся цвет: на свету - жемчужно-серый, а в тени складок - бледно сиреневый.
Гоблинка беспомощно открыла и закрыла рот. Слова разбежались по темным закоулкам памяти и отказывались возвращаться.
- Примеришь?
- Я слишком... ну-у... для такой вещи...
- Глупости. Это всего лишь тряпка. Она служит человеку - не наоборот.
Не замечая, что делает, Раштан уже спустила серый холщовый платок на плечи.
Видя, как она растерянно мнет в ладонях тонкий шелк, капитан отобрал шаль и сам набросил ее гоблинке на голову, тут же несколькими легкими движениями укладывая и закрепляя.
- С цветом я не ошибся. Да.
Рассмотрев в глазах капитана улыбку, Раштан попыталась выдавить что-то похожее. На самом деле ей было оч-чень не по себе.
- Никогда бы не подумал, что от союза гоблина и человека может получиться такая милая мордашка, - мужчина пропустил сквозь пальцы выбившуюся из-под шали косичку, но тут же отдернул руку. Лицо девчонки окаменело, она рывком сгребла платок, выбрасывая вперед кулак с зажатой в нем тканью.
- Ни о каком союзе речи не шло!
Капитан растерялся, с сожалением глядя на гоблинку. Когда же смысл слов дошел до него, он не смог сдержать ошеломленного возгласа, поняв свою ошибку. Последний кретин в состоянии был догадаться, что свести вместе гоблина и человека не могло ничто, кроме насилия.
- Я болван. Прости.
- Заберите. Все равно носить не буду.
- Почему?
- Рожей не вышла.
Едва пальцы капитана сомкнулись на ткани, Раштан ринулась прочь.
Юноша с черными прямыми волосами, одетый в темную робу клерка, отпрянул от поручней лестницы, услышав голос:
- Второго достали. Тоже голем.
В караулке перед приспособленным под стол табуретом сидел молодой человек в рубашке с закатанными рукавами и коротких рыбацких штанах до середины икры. Немытая шевелюра пшеничного цвета стянута была в короткую косу. На запястьях болтались кожаные плетеные ремешки разных форм и размеров.
Темноволосый, не теряя времени, склонился над развернутой на табурете картой, прослеживая взглядом тонкую золотистую нить следа.
- Чем он там занимается? Загорает? - странный шелестящий голос звучал раздраженно.
- Левобережье - это сплошные дебри. Ни дорог, ни даже тропинок. Мад'Левану достался самый сложный путь.
Диммра с досадой выдохнул. Время текло водой сквозь пальцы, а они ничего не могли сделать. Третий след, скорее всего, приведет к голему, как и первые два, но заново воссоздать аркан было невозможно, пока существует предыдущий. Поэтому маги вынуждены были преследовать пустышку, чтобы завершить настоящий гон. Тем временем хитромудрый умелец мог прибыть в Нортрок на любом корабле, прошедшем шлюзы за этот день, и остаться незамеченным. Устроить официальную облаву Верховные тоже не могли. Иначе пришлось бы вводить императора и Его Святейшество в курс событий под Каралоном за последние двести лет. Раскрылись бы многие неприятные факты. Например, заселение болот хеммами. Уж что говорить про искусственно вызванное затопление долины у развилки реки. Поэтому маги действовали в Нортроке тайно, скрыв внешность за личинами. Пробиваться к стратегически важным точкам, какой, например, была караулка в башне на входе в бухту, приходилось с помощью подкупа и подавления воли.
- Но он уже близко, не так ли?
Нод утвердительно кивнул.
- Два ласанда.
- Думаю, нам стоит подготовить нить.
- Уже готова. Но я бы не торопился поднимать гон. Если наш маг здесь, в Нортроке, то нам хватит одного аркана. Создадим след и посмотрим.
Диммра после короткой заминки кивнул, возвращаясь на площадку, откуда наблюдал за проходившим шлюзы судном.
Капитан стоял у штурвала, мрачный и сосредоточенный, следя за двинувшимися створками внутренних ворот. Поток воды под килем мягко толкнул шлюп к выходу - это маг помогал преодолеть сложный участок без того чтобы мучиться с парусами.
Раштан во все глаза таращилась на открывающийся вид. Бухта была огромна. В сером зеркале воды отражалось более трех десятков пирсов, за парусами кораблей не видно было набережной. По самому заливу осторожно лавировали маленькие лодчонки, и одно большое судно ожидало входа в шлюзы. Прямо по курсу возвышались коробки верфей. На пристани копошился народ, противно орали жирные чайки, ветер доносил далекий стук молотков и искаженный расстоянием хрип волынки. Над головой гархту хлопнул парус, наполняясь воздухом. Шлюп набирал скорость.
Гоблинка с тревогой всматривалась в приближающийся берег. Она сама не знала, что ожидала увидеть. Боевых чародеев в полном снаряжении с разъяренными псами на поводах? Процессию белобородых стариканов с чудаковатыми посохами? На самом деле Раштан уже приходилось встречать магов раньше. Обычные ребята. Смешливые, не без страхов, выпить тоже не дураки. Но вот как должны выглядеть таинственные "гончие", используемые Коалицией для травли, она себе не представляла.
Корабль причалил у свободного пирса четверть часа спустя. Кишащая всякой плавучей шушерой бухта оказалась нехилой полосой препятствий.
Видя поднявшуюся на судне беготню, Раштан смирилась с мыслью, что на берег попадет никак не раньше, чем через час-другой, когда закончится разгрузка. Но страхи ее не подтвердились. Закрепив швартовы и скинув трапы, команда разбрелась по кораблю, а на борт ступили двое дядюшек в темных одеждах, каждый с тубой и маленьким сундучком в руках. Не спеша выходить им навстречу, капитан приблизился к гархту.
- Прежде чем сойдешь, послушай. Вон за тем кирпичным зданием на углу - каморка портовой кардерии. Ни о чем не переживай. Иди и выкладывай свою историю. Там на сменах хорошие ребята. Помогут, ручаюсь.
- Спасибо, - глухо пробормотала Раштан, отыскивая указанное здание и отмечая про себя, как обойти его по широкой дуге. Неприязнь к кардам крепко въелась в сознание гоблинки со времен Чаргарота.
Когда капитан подхватил руку гархту и вложил в нее знакомый сверток, Раштан недовольно засопела, отстраняясь.
- Прошу, возьми, - голос был тих и мягок. - Я хотел подарить тебе чуток радости, но сам все испортил. Каюсь. Шаль предназначена для тебя. У меня рука не поднимется отдать кому-то другому твой подарок.
Гоблинка прикусила губу, поднимая глаза на человека.
- Знаете... так не бывает. Таких, как вы, не бывает.
- Ты слишком сурова для своих лет, девочка.
- А вы - ненастоящий.
Капитан рассмеялся, загибая пальцы Раштан на пакете.
- Да, я добрый гном, который кушал много каши и вырос из коротких штанишек. Как тебя зовут?
Гархту хотела в привычном недоверии солгать, но губы сами выдали тихое:
- Таша.
- Я Эйн Ола. Капитан Ола. Меня здесь каждая собака знает. Найдешь брата - возвращайся. Поплывем обратно вместе.
Гоблинка улыбнулась. Немного грустно, но на этот раз искренне.
- И правда - добрый гном. Где таких делают?...
- Под этим солнцем, Таша.
Похлопав гоблинку по плечу, Ола отправился к заждавшимся клеркам проводить опись товара, а Раштан сбежала по трапу в объятия кипящего жизнью города.
- Федда завершил гон!
- Голем?
- Естественно.
Диммра заложил прядь волос за ухо, склоняясь над картой, а Нод уже копался в своем неизменном сундучке, доставая вещи, необходимые для привязки Аркана к ориентиру. На куске пергамента под уверенными движениями руки с угольным карандашом в ней вырисовались фигуры и значки. Когда с этим было покончено, из узкого горлышка склянки вниз на переплетение символов сорвалась капля раствора найденной в катакомбах крови.