В доказательство его правоты лопата Фредерика ударилась во что-то твёрдое.
— Вот будет смеху, если там окажутся не деньги, а какой-нибудь сентиментальный хлам, — усмехнулся Абель. Кряхтя, он спустился в яму, и взял последний и самый важный этап эксгумации сундука в свои руки.
— Не шути так, — суеверно сплюнул Фредерик, выбираясь на поверхность. Он уже столько сил потратил на эту затею, что было бы действительно обидно, если бы из неё ничего не вышло.
— А что, это было бы вполне в стиле дяди Тэда, — пожал плечами Абель, обкапывая землю вокруг твёрдой крышки. — Всем шуткам и приколам я учился у него.
— Почему я не удивлён?
Ещё через полчаса работы, сундук оказался поднят из ямы и водружён на тачку. Абель разминал натёртое в протезе бедро. Фредерик утирал со лба трудовой пот. Сундук был здоровый. Если там действительно были деньги, то Абель Гидеон был просто неприлично богат.
— Здесь откроем или так домой повезём? — алчно спросил он Абеля.
— Дома, — ответил Абель, не без подозрения взглянув на Фредерика. — Или ты уже подумываешь, как мне голову проломить и всё оставить себе?
Фредерик запоздало прикинул, что так тоже можно было, а потом перед глазами снова возник образ свихнувшегося старика, и идея убийства сразу перестала быть такой заманчивой.
«Хотя… если свалить из этой глухомани… можно сделать новый паспорт… рвануть на Кубу…»
— Фредерик! — окрикнул его Абель, глядя совсем уж недобро, тем самым возвращая с небес на мрачную землю.
— Как ты мог обо мне такое подумать! — тут же оскорбился Фредерик. — Я не убийца! Я вообще мёртвых боюсь. И крови! И всего вот этого! Даже ради денег я не… И вообще! Ты совсем с этим кладом помешался…
— Кончай, — Абель поморщился, как от звука пилорамы. — Верю. Поехали, давай. Что-то мне здесь не по себе становится.
— Отчего? Мы тут уже полночи копаемся, а тебе только сейчас не по себе? — усомнился психиатр.
— А ты прислушайся.
Фредерик прислушался и ничего не услышал.
— Лес притих, — пояснил Абель, сразу став таким всеведущим и опасным.
— Хватит мне тут ужасов нагонять! — Фредерик нервно толкнул его в плечо и бросился к тачке. — Долго мне тебя ждать?!
И они в четыре руки покатили тачку прочь от проклятого места.
***
Матовый свет луны слабо проглядывал сквозь густые кроны деревьев, но его было достаточно, чтобы не потерять тропу. Под ногами клубилась туманная дымка, и Фредерик надеялся, что она не сгуститься сильнее, как в ту памятную ночь с белым бычком. Скрипучие колёсики тачки медленно, но упорно катились вперёд, спотыкаясь на каждой кочке, в полной тишине грохоча на весь лес.
Фредерик подозревал, что если бы маньяк их слышал, то уже давно бы убил только за этот кошмарный шум. Абель предположений не строил, мысленно он был уже дома и взламывал замок вожделенного сундука, когда где-то, кажется, совсем рядом прогремел выстрел.
Фредерик вздрогнул и вцепился в Абеля, разве что на руки ему не запрыгнул. С небольшим промежутком последовал ещё один выстрел и снова всё стихло. Абель оглядывался по сторонам, вслушиваясь в тишину.
Что-то происходило. Что-то надвигалось.
— Мне страшно, Абель, — трагически прошептал Фредерик.
— Не ссы, принцесса, — отрешённо ответил отважный герой. — Драконов не существует.
Именно в этот момент кусты боярышника затрещали, будто через них ломился как минимум кабан-секач, и на тропинку из него вывалился мальчишка. На кабана, а уж тем более, дракона он не походил. Он был голый, тощий и с головы до ног вымазанный во что-то чёрное. В свете луны он сверкнул светлыми вытаращенными глазищами по сторонам и уставился на замершую перед ним парочку.
Фредерик зажмурился, а Абель продолжал смотреть, видимо рассчитывая победить в этой битве стрёмных взглядов. Мальчишке играть в гляделки надоело первому, он противно зашипел, продемонстрировав белоснежные, но безбожно кривые зубы и кинулся вперёд, очевидно рассчитывая, что, если ротозеи сразу не уберутся с дороги, то хотя бы не станут мешать нападать на них, и жестоко ошибся в своих расчётах. Превосходящие силы Абеля, в кои входила лопата, не дали завершить манёвра и несовершеннолетний нудист рухнул под ноги Фредерика бездыханной тушкой.
— Ты его убил? — Фредерик спрятался за спину Абеля и теперь с опаской выглядывал из-за его плеча.
— Да я не сильно вроде бы… — Абель озадаченно поглядывал то на лопату, то на худенькое тело, неподвижно лежащее в густом подлеске.
— Господи, ты убил его!
— Фредерик, я ударил ребёнка лопатой, не делай меня ещё более виноватым. Я, между прочим, тебя спасал… Надо проверить пульс.
— Потыкай его лопатой.
— Фредерик, ты доктор, тебе должно быть стыдно не знать, что никто не проверяет пульс лопатой… — противореча своим же словам, Абель чуть тронул плечо именно ею.
Неизвестно, как там пульс у мальчишки, а у Абеля с Фредериком он подскочил до небес, когда этот самый мальчишка неожиданно подпрыгнул с земли и, бешено вращая глазами, снова кинулся на Абеля. Фредерик заорал. Одичавший малец тоже заорал, повиснув на собственном ухе, за которое его больно схватил несправедливый жестокий взрослый.
— Фредерик, смотри, какой галчонок, — Абель был в полном восторге от своего улова.
— Абель!
— Смотри! Когда ты ещё живого маньяка вблизи увидишь.
Любопытство всё-таки победило, и Фредерик пригляделся, хотя смотреть там было, в общем-то, не на что. Тощий нескладный подросток. Пованивало от него. Разве что заячья губа привлекала внимание. Он рычал и царапался, как животное, но наученный Буханчиком Абель на провокацию не поддавался и ухо не отпускал.
— Что делать будем? — спросил он. — Выпустим на волю или сдадим в зоопарк?
Решить они не успели.
— Держите его! Держите! — Из того же куста боярышника вывалилась Фредди Лаундс, рыжая и растрёпанная, как ведьма и тут же нацелила карабин на мальца. — Счас я его щёлкну…
— Эй! Полегче, дамочка! — Абель перехватил мальчишку за загривок и спрятал за спину, откуда сразу же отбежал подальше Фредерик. — Вы почто нашего мальчика обижаете?
— Не мешайте мне! Вы не видели, что это чудовище сотворило с оленёнком! Это не мальчик! Это сатана!
Карабин в руках Фредди ходуном ходил, от чего стало страшно даже Фредерику. А вдруг в него пальнёт.
— Опустите оружие, бога ради! И объясните для начала, что стряслось? — потребовал Абель таким тоном, что его сразу послушались.
Фредерика неохотно опустила ствол, но далеко убирать не торопилась.
— Хорошо, мисс, — кивнул Абель. — А теперь начните сначала. Нам всем очень интересно.
— Так вот, — Фредди прокашлялась. — Этой ночью мы с напарником решили устроить засаду на маньяка. Нельзя было допустить, чтобы он убил ещё кого-то. Полночи выслеживали этого паразита…
— А где он, кстати, ваш напарник? — спросил Фредерик, нервно покосившись на малолетнего маньяка. Тот уже как-то слабо вырывался, постепенно его охватывало беспомощное уныние, наверное, как и любого другого, кто попадал в крепкие руки доктора Гидеона.
— Этот негодяй накопал по всему лесу ям, — Фредди ткнула в сторону мальчишки, которого продолжал удерживать Абель. — Тайянита угодил в одну из них и сломал ногу. Мне пришлось оставить его там, чтобы догнать убийцу.
— И вы только из-за ямок за мальчиком по лесу бегали? — удивился Абель, невозмутимо опираясь рукой на черенок лопаты.
— Если бы! — прошипела Фредерика, нервно выпутывая из рыжих волос колючки и сосновые шишки. — Мы застукали его на горячем. Он прямо у одной из этих ям выпотрошил оленёнка. Кишки по всей поляне… На наших глазах вцепился зубами ему в морду и откусил кусок губы!