Поскольку кухня так часто оказывалась занятой и служила для многого, девочке редко выдавалась возможность помочь и поработать под чьим-либо наставничеством, когда она там появлялась. Мама с тетей Лилли походили на вихри, пытаясь подготовить все к великому празднику Благодарения, который наступит в ближайшие несколько дней, так что у них не было времени, Анне Марии не хватало терпения, бабушка не умела, а тетю Джесси не хотелось беспокоить.
У Грейси складывалось ощущение, что тетю Джесси ничего особо не волновало, потому что она всегда казалась хмурой и печальной. Однажды, вскоре после приезда гостей, девочка попыталась ее подбодрить, но, в то время как дядя Итан наслаждался болтовней племянницы и качал ее на колене, тетя Джесс сказала, что от ребенка у нее разболелась голова, поэтому мама забрала малышку в детскую.
Мама исправила ситуацию в лучшую сторону. Она расцеловала Грейс в щечки и крепко обняла, напевая «Тише, крошка», а затем сказала, что тетя Джесс не привыкла к детям, поэтому в ее присутствии надо вести себя тише. Грейси кивнула с широко распахнутыми карими глазами, вокруг лица взметнулись светлые локоны.
Вскоре Грейси увидела своих старших брата и сестру, после чего принялась махать и звать их через окно:
– Чарли! Джой! Вы здесь! Эй!
Она вскочила и захлопала в ладоши, но Молли предупредила:
– Лучше бы вам успокоиться, миледи. Если будете слишком шумной, мисс Джой может отказаться от своего обещания.
– Ох. Она же не станет так делать, ведь нет? – девочка испуганно посмотрела на няню.
– Что ж, мне бы не хотелось это выяснять, а тебе? – Грейс кивнула и села на табурет рядом с печной решеткой, сложив на коленях руки. Только постукивание носка ее маленькой обуви по полу выдавало волнение.
Молли улыбнулась милой девочке. Она любила свои обязанности няни у Алленов. Девушка была третьей из сестер Лорен, которые приехали на запад из Пенсильвании, чтобы выполнять эту работу. Когда стало ясно, что в связи с демографическим взрывом на ранчо «Медвежья долина» потребовались дополнительные руки для помощи, Лорен предоставила своим сестрам возможность приехать сюда, покинув переполненную ферму, откуда родом ее семья.
Но оказалось, что в ту минуту, когда с востока прибыла девица Мэллори, ее сразу же приметили одинокие ковбои, оценившие красоту, которая, казалось, присуща их семье. Сьюзан не прожила здесь и года, когда борьбу за ее руку выиграл Джуд Уайт, управляющий ранчо, а затем место заняла Кэрри, которая через пару лет после приезда нашла себе пару и вышла замуж за Шеймуса Флэннигана. Единственная причина такой задержки вступления в брак стала необходимость для Кэрри заранее пройти через процесс конвертации в религию Шеймуса. Теперь, когда в «Медвежьей долине» появилась католическая церковь, подобное стало происходить легче.
Молли, однако, еще не склонилась ни к одному из местных кавалеров. Она любила независимость и наслаждалась детьми, получала множество предложений, но никто не пленил ее сердца, и теперь шел уже пятый год ее службы Алленам. Нынешнее положение ее не печалило. У нее была собственная маленькая комнатка в детском крыле ранчо Алленов, и, хотя часы ее работы были долгими, миссис Аллен очень активно участвовала в повседневной жизни своих детей и проводила в детской, казалось, столько же времени, сколько и Молли. Иногда девушка присматривала и за своим племянником Ли, а также младшими детьми Эрнандес. Юная особа считала, что чем больше, тем лучше, и, поскольку росла в многодетной семье, у нее не возникало никаких трудностей справляться с оравой ребятишек. Даже потомство Кэрри и Сьюзан приветствовалось, хотя их присоединение к Алленам не было обычным явлением. Хотя на День Благодарения здесь соберутся все. Молли с нетерпением этого ждала.
Джой с Чарли ворвались в детскую, и малыши шумно затребовали их внимания. Грейс все еще спокойно сидела на стуле, надеясь, что старшая сестра скоро возьмет ее с собой на кухню.
Джой выросла в милую юную девушку. В девять лет было очевидно, что она станет красавицей: цвет волос унаследовала от отца, но телосложение – от матери. Она посмотрела на свою маленькую, похожую на фею, сестренку и спросила:
– Готова приступить к работе, девчушка Грейси?
Та соскочила с табурета, подбежала к Джой и обняла ее за талию:
– Да, конечно!
Обе сестры отправились на кухню. Там с белыми от муки руками находилась Аннабель и готовила пирог. Она с наслаждением улыбнулась, увидев своих девочек, и прервалась, чтобы неловко, без рук, обнять их и поцеловать.