Она ахнула, и он сказал:
- С Рождеством, любовь моя.
Застегнув ожерелье, он поцеловал её в заднюю сторону шеи.
- С Рождеством, сердце моё.
Затем он поднял её руку, надел на неё браслет и поцеловал её запястье.
- С Рождеством, душа моя.
Взяв её правую руку, он надел гранатовое кольцо на её палец и поцеловал его тоже.
- С Рождеством, жизнь моя.
Аннабель была потрясена, ошеломлена и так полна любви к нему. Она поднялась, повернулась в его руках и вернула ему его поцелуи. На несколько коротких мгновений мир исчез, и всё, что осталось, это любовь, которую они испытывали друг к другу. Несколько коротких моментов они безмолвно подтверждали клятвы, которые произнесли в маленькой пресвитерианской церкви в Денвере больше двадцати одного года назад. Несколько коротких моментов они наслаждались той идеальной любовью, что существовала более двадцати лет.
Когда они отстранились друг от друга, глаза Генри потемнели, и его пальцы ласково пробежались по её плечам, её рукам, её тонким запястьям, и он поднёс её руки к своим губам. Не отводя взгляда, он процитировал:
- Ты так прекрасна, моя красавица, я так влюблён; и я буду продолжать тебя любить, дорогая, пока не высохнут все моря.6
Аннабель не могла сдержать слёзы.
- Генри, однажды я найду стихи, которые подходят к моим чувствам к тебе. Я уже искала, но ни один не может выразить их в достаточной степени, так что у меня есть лишь мои слабые слова. Ты первое, о чём я думаю утром, и последнее, о чём думаю ночью, и ещё много бесчисленных раз в течение каждого моего дня. Я понятия не имею, что хорошего я сделала, чтобы заслужить тебя или твою любовь ко мне, но я бесконечно благодарна. Я никогда не осознавала глубины и величины любви, пока не встретила тебя.
Он сцеловал её слёзы и с нежностью произнёс:
- Пойдём, сердце моё. Мы выдаём нашу дочь замуж сегодня. – Он взял её за руку и повёл в гостиную, где должно было проходить торжество.
Часом позже они все собрались вместе, и Авраам не мог скрыть свой восторг. Он проснулся с улыбкой этим утром и был уверен, что с того момента не переставал улыбаться. Его сердце быстро колотилось в груди, когда он и Ли заняли свои места у камина рядом со священником. Чарли начал играть свадебный марш Вагнера, а Грэйси, в руках которой был маленький букет из листьев остролиста и плюща, пошла вниз по ступенькам. В ту минуту, когда он увидел свою прекрасную невесту, то почувствовал, будто его сердце может взорваться от любви к ней. Как только их глаза встретились, ни один не отводил взгляд.
Наконец, они стояли перед священником, готовые поклясться друг другу в вечной любви. Генри поцеловал дочь в щёку, чувствуя сильнейшую любовь к ней и счастье за неё, но также он ничего не мог поделать с чувством легкой печали. Повернувшись к Аврааму, он вложил руку Джой в руку молодого человека и сказал:
- Благослови вас Бог, дети. – Затем он сел рядом с женой, взял её за руку и держал её так, будто никогда не собирался отпускать.
Вскоре клятвы были произнесены, и мисс Джой Элизабет Аллен стала миссис Авраам Улисс Джефферсон Роберт Кроули. Был произнесён тост, который сопровождался обедом в большом обеденном зале, но кто-то заметил, что пошёл снег. Джой и Авраам решили, что лучше уехать раньше, иначе им придётся провести свой медовый месяц в компании кучи своих ближайших родственников. И хотя Авраам любил их всех, этого точно не должно произойти в эту ночь.
Анна Мария плакала от счастья, заворачивая обед для новой пары, чтобы они поели в своём доме.
- Mis bebés. Mis queridos7, - всхлипывала она, затем протянула Аврааму большой пакет и уткнулась в плечо мужа.
Хуан Карлос нежно обнял жену, затем посмотрел на лица удивлённых людей, которым не раз доставалось от острого язычка Анны Марии, и пояснил, пожимая плечами:
- Это дети, она любит их.
Вскоре все собрались в передней части дома, выкрикивая пожелания и бросая рис, пока молодая пара забиралась в повозку, позаимствованную специально для этого случая. Джон Генри и Чарли ранее привязали бечёвкой старые ботинки и жестяные банки к задней оси. Рукописный знак на задней стороне повозки гласил: «Молодожёны».
Рассмеявшись, Джой встала и бросила букет кучке незамужних девушек, которые ждали этого момента, а потом дружно зааплодировали, когда его поймала её сестра Грэйси. Когда она села обратно и прижалась к мужу, Авррам взмахнул поводьями, и они тронулись. Ли, Чарли, Джон Генри, несколько кузенов и молодые друзья побежали за повозкой, забрасывая её таким количеством риса, каким только могли, пока повозка не перегнала их, а молодожёны не скрылись из вида.
Веселясь, мальчики побежали обратно к более сдержанным людям, стоящим на крыльце.
- Это была потрясающая свадьба! – воскликнул Джон Генри, подбежав к своим родителям.
- Полагаю, это значит, что тебе понравилось? – спросила Аннабель, расправляя его воротник.
- Конечно, да, мама. Не могу дождаться следующей!
Шокированный Генри моргнул и начал отчаянно оглядываться в поисках Грэйс. Почти сразу же он заметил её, входящую в дом, держащую букет её сестры и оживлённо болтающую со своей кузиной Анжеликой. Слава Богу, в поле зрения не было никаких назойливых молодых людей.
Вздохнув с облегчением, он повернулся к своему взбудораженному сыну и сказал:
- Ну, а я, со своей стороны, определённо могу.