Внезапно грянул гром. Адреналин взбудоражил нервную систему Генри, и он быстро оглянулся, услышав, как замычал в панике скот. С замиранием сердца мужчина увидел, как животные стали разбегаться. Генри тут же встал на стременах и громко свистнул, закричав после этого: «Скот бежит!»
Моментально ковбои стали объезжать стадо, отделяя более спокойных животных от паникующих и подгоняя их в другом направлении. В то же время другие всадники, находящиеся в самом начале давки, принялись кричать и галопом поскакали наперерез сбегающим особям, паля в воздух из оружия, чтобы попытаться прекратить паническое бегство тех животных, что его начали. Большая часть побега была предотвращена, но добрый десяток смог улизнуть от ковбоев. Генри поскакал за ними вслед. Самуэль поспешил за другом слева, а Мэтью по правую руку.
- Подъезжайте к ним с боков! - крикнул Генри Мэтью, чья лошадь оказалась далеко впереди. Генри несся вперед, молясь, чтобы они смогли обогнать убегающих животных.
БАМ! Самуэль прискакал к началу сбегающей части стада и выстрелил в воздух, после чего стадо развернулось назад. Мэтью как раз добрался до места, откуда смог бы развернуть оставшуюся часть беглецов, но единственные звуки, которые он мог издать, были крик и хлопанье шляпой. Его пистолет дал осечку из-за дождя.
Генри бросился вперед, он орал и свистел, пытаясь привлечь внимание животных, но те уже умчались слишком далеко. Дюжина бычков понеслась в сторону небольшой скалы и вскоре скрылась из виду. Через несколько секунд послышались глухие звуки падения, а затем последовали отчаянные визги агонии.
У Генриа все скрутилось внутри. Он притормозил Кейт и перешел на шаг. Мужчина тихо прошептал лошади что-то на ухо и потрепал по шее. Она вела себя превосходно во время паники, мгновенно отзываясь на требования хозяина. Вечером Кейт получит дополнительную порцию зерна. Ковбой должен быть под стать своей лошади, и Генри хорошо знал об этом.
Неспешно он подъехал к краю обрыва, спешился и плотно сжал челюсти, ожидая увидеть страшную картину на дне пропасти. Затем он посмотрел на причиненный паникой ущерб.
- О Боже, - сказал он вслух. Из дюжины упавших три еще держались на ногах, но были тяжело ранены, издавая предсмертный рев. Генри мог видеть их сломанные ноги и пробитые головы. Остальные у подножия скалы были либо уже мертвыми или близки к этому.
Генри снова приласкал Кейт и отпустил ее вожжи. Он знал, что она может испугаться, когда он будет делать то, что должен. Мужчина достал свою винтовку из специального места у седла, а затем немного спустился вниз по скале, чтобы положить конец мучениям раненого скота.
«Бедные животные», - подумал Генри, подходя к первому стоявшему быку. Он мог точно сказать, что его никак нельзя вылечить. Генри быстро выстрелил в голову бедняге, и он упал на землю, оканчивая свои страдания. Муки двух других были аналогично завершены.
Мэтью присоединился к Генри.
- Мэтью, проверь тех, что на земле. Если они еще живы, помоги им.
- Мой пистолет не стреляет, Генри.
Генри кивнул и передал ему оружие:
- Это должно работать.
Два брата уже справились с печальным заданием, и к ним как раз присоединился Самуэль.
- Могло быть хуже, - прокомментировал Самуэль.
- Да. Мы могли бы потерять больше. Нужно проверить клейма, чтобы понять, с какого ранчо было чье животное.
В конце подсчетов оказалось, что среди погибших оказалось семь животных с ранчо «Медвежья долина» и пять с «Лейзи Би». Дождь немного поутих, когда трое мужчин вернулись к стаду, которое спокойно топталось на месте и жевало свою жвачку, как будто ничего не произошло.
Мэтью чувствовал себя виноватым. Если бы только пистолет выстрелил, он мог бы предотвратить паническое бегство скота. Он пнул камень, ожидая решения Генри, отправиться в путь или разбить лагерь. Самуэль подошел к Мэтью и протянул ему пластинку вяленой говядины, самой распространенной пищи ковбоев, которую они могли держать в своих седельных сумках и есть на ходу.
- У нас возникли некоторые проблемы сегодня, - прокомментировал Самуэль.
- Проблемы, которых хотелось бы избежать, - угрюмо ответил Мэтью.
- Крупный рогатый скот тупой и пугливый. Я видел, как они дрожали от страха, когда возле них зажигали спичку. Эта гроза в любом случае заставила бы их бежать. Нам очень повезло, что мы не потеряли больше.
- Мы могли и не потерять эту дюжину, если бы мой пистолет выстрелил.
- Вы не можете знать этого, Мэтью. Вы хорошо справились. Немногие могли бы догнать стадо, как сделали вы. И оружие часто не работает в дождь, - Самуэль положил руку на плечо Мэтью.