Алек лишь улыбнулся.
– Значит, это был не я, раз я жив.
Освальд усмехнулся, покачал головой и не ответил. Алета, еще издали понявшая, что происходит, из интереса подъехала посмотреть, чем закончится дело. Она не узнала в ковбое незнакомца, которого встретила вчера в баре, и поэтому, услышав его короткий разговор с Освальдом, решила, что он и есть Северянин, хотя и не хочет признавать этого. Она много слышала об этом легендарном ковбое, который по слухам нигде не задерживался долго, несмотря на выгоду и красивых женщин, но Алета решила, что ему необязательно знать, что она интересуется этими сплетнями. Восхищенная его искусством, Алета решила предложить ему работу.
– Браво, парень, – услышал Алек уже знакомый звонкий голос за спиной. – Если ты безработный, буду рада предложить тебе место. Мне нужны такие ребята.
Он, усмехнувшись, медленно развернулся, поднял голову, поправил указательным пальцем шляпу, надвинутую на лоб, и смерил девушку насмешливым взглядом.
– Не слишком ли спешите, леди?
Она удивленно уставилась на него.
– Ты?
– Ну да, как видите! Мы с вами, кажется, уже встречались? Так что там насчет работы?
Она гордо вскинула голову, глядя на него сверху вниз и понимая, что на нее сейчас устремлены пристальные взгляды всех ковбоев, и от ее поведения в этом случае многое зависит.
– Я не беру своих слов обратно. Что сказано – то сказано. Я предлагаю тебе работать на моем ранчо.
Ковбои взволнованно загудели, Алек на секунду задумался. Конечно, ему была очень нужна эта работа, но…но это не значит, что он может пойти на что угодно, лишь бы ее получить. И уж тем более он не намерен безмолвно сносить ее высокомерие, особенно в присутствии трех десятков ковбоев.
– Видите ли, – неторопливо ответил он. – После нашей встречи я кое-что понял: никакая работа не стоит того, чтобы терпеть ваши выходки и ваше высокомерие. А ведь вы даже не подумали, что для начала вам стоило бы извиниться за вчерашнее.
– Что? – Алета задохнулась от возмущения, и ей стало уже плевать на то, видит ее кто-либо или нет. – Да как ты смеешь…
Она не успела договорить, как Алек резко перебил ее:
– Смею! Это, во-первых. А во-вторых, позвольте дать вам совет: умерьте свою гордыню, иначе скоро на вашем ранчо не останется ни одного ковбоя. Прощайте, леди!
Алек отвесил шутливый поклон и насмешливо улыбнулся. Девушка сжала кулаки и, пришпорив коня, проехала сквозь толпу шарахнувшихся в стороны ковбоев и помчалась через прерию к ранчо.
Амир, подойдя к Алеку, тихо проговорил:
– Я начинаю думать, что тебе по-прежнему нужна не столько работа, сколько приключения.
Алек пожал плечами. Конечно, теперь ему вряд ли стоит рассчитывать на теплый прием в «Магнолии», но он просто должен был поставить на место эту нахальную девчонку. «Впрочем, все равно это мне боком выйдет», – подумал он, а вслух ответил:
– Не выдумывай. Конечно же, мне нужна работа. Но почему-то мне кажется, что на моем месте ты поступил бы также.
– Вряд ли, я же не встречался с ней вчера вечером, – хмыкнул Амир и отошел к одному из костров. Алек насмешливо посмотрел ему вслед. «Зато ты целовался с ее сестрой сегодня утром посреди городской площади! Впрочем, это не мое дело». Снова пожав плечами, Алек тоже подошел к костру, нужно было узнать, где можно купить хорошего коня и отправляться обратно в город.
Алета резко развернула коня, уже почти достигнув дома; большие ворота находились в сотне метров от нее. Она знала, что сестры уже ждут ее, обед давно готов, и они, наверно, уже начинают волноваться из-за ее необычно долгого отсутствия, но сейчас у нее есть дело поважнее. Девушка поехала в город и вошла в бар за пять минут до возвращения туда Алека.
Алета заказала джулеп и, когда бармен выполнил заказ, спросила, не замечая застывшего в нескольких шагах позади ковбоя,:
– Рид, ты все обо всех знаешь, не так ли?
Бармен с улыбкой пожал плечами.
– Скажи мне, что ты знаешь об иностранце, с которым я вчера здесь столкнулась? Ты еще сказал, что он интересуется моим ранчо.
Рид не успел ответить, за него ответил Алек.
– Если я вам так интересен, леди, почему вы не обратились ко мне за информацией? – голос его звучал холодно, но больше всего Алеку хотелось ее поцеловать. Ведь он уже решил, что разозлил ее, и теперь она постарается никогда с ним не встречаться, а оказалось, что она, наоборот, интересуется, кто он и откуда взялся.
– Джентльмен не стал бы вмешиваться в разговор посторонних.
– Поскольку разговор идет о самом джентльмене, то он все же вмешался.