– Ты что, с ума сошел? Как ты посмел заявить, что Кэт – твоя дочь?
– Ты начала все это.
– У меня не было выбора. Или ты хотел, чтобы я рассказала всем, что ты вынуждаешь меня выйти за тебя замуж?
– Зато теперь ты не преступница, а жертва, и Кэт не будет считаться незаконнорожденной.
– А ты раскаявшийся герой, которого все будут уважать и любить!
– Да, и мы оба в выигрыше.
Несколько минут они шли молча, потом Алета остановилась.
– Ты прав, извини, что накричала на тебя. И спасибо, что выручил меня сегодня.
Уже сидя верхом, она добавила:
– Приходи сегодня на ужин, сестры хотели обсудить подробности церемонии. И еще я должна познакомить тебя с Кэт.
– Я приду.
Алета кивнула и пришпорила мустанга, но уже через десять минут ее остановил Джон Кеннон, выехавший наперерез из маленькой рощицы. Алета хотела проехать мимо, но он окликнул ее:
– Алета подожди. Я хочу поговорить с тобой.
Девушка придержала коня, и он поравнялся с ней.
– Алета, скажи, это правда?
– Да.
Джон опешил от ее спокойного тона, ее прямой взгляд выбил его из колеи, он забыл все упреки, что копились в его душе с тех пор, как он услышал новость о замужестве Алеты.
Молча они доехали до серебристого тополя. Алета развернула мустанга в сторону «Магнолии» и остановилась.
– Что ты хотел мне сказать, Джон?
– Я…я…
Она улыбнулась.
– Да, вот так, Джон. Жизнь – странная штука, правда?
– Ты его любишь?
– Прости, но…ты давно потерял право задавать мне такие вопросы. Прощай, мне пора ехать.
Алета пришпорила коня и скоро скрылась из виду, а Джон еще долго стоял у тополя и смотрел в никуда…
В последующие дни Алете пришлось раз десять еще повторить все, что они рассказали ковбоям. Ее останавливали на улице в городе, звонили на ранчо, наносили визиты. Впрочем, с последними приходилось иметь дело Алине и Арине, Алета уезжала из дома рано утром и возвращалась поздно.
Свадьба прошла скромно, потому что Алета не хотела устраивать прием и приглашать кого-то со стороны, кроме Кэйда. Алек не спорил, но присутствие на венчании Кэйда его озадачило. Сначала он считал, что ковбой любит Алету, но услышав искренние поздравления и пожелание счастья от Кэйда, понял, что ошибался. Очевидно, они на самом деле были лишь лучшими друзьями.
Хотя пышной церемонии не было, в церковь набилось столько народа, что некоторым пришлось забраться на спинки скамеек. Алета понимала, чем это вызвано, и уже на пути домой объяснила все Алеку. А он слушал, наслаждаясь звуком ее голоса, и отметил, что в этом простом белом платье она выглядит лучше, чем любая другая девушка в пышном подвенечном наряде.
– Понимаешь, наша семья считается старожилами в этих краях. Мой отец был самым уважаемым плантатором в округе. И естественно, вес ожидали, что если я и выйду замуж, то только за Кэйда. Во-первых, потому что его ранчо – второе после нашего по величине в округе. И потом Кэйд всегда ухаживал за мной, это спасало его от охотниц за мужьями. Я уверена, что большинство из присутствующих в церкви, пришли только потому, что хотели увидеть, как он тебя пристрелит.
– Ясно, – кивнул Алек. – А почему же все-таки ты не вышла замуж за Кэйда?
– Ты, что, чокнулся? Мы с ним друзья, а дружба – это намного более ценное приобретение, чем какая-то там любовь. И потом, он любит Арину, хотя сам еще не понял этого.
Алек хмыкнул, но, не ответив на ее утверждение насчет любви, решил сменить тему.
– Мне понравилась твоя дочь. Кэт очень похожа на тебя, у нее твои волосы и глаза…
Алета улыбнулась.
– А кто был ее отцом?
Улыбка тут же исчезла.
– Это тебя не касается, парень. Не суй нос в мои дела, лучше займись своими.
Алек замолчал. Алета тоже молчала, и только сестры, ехавшие чуть позади, о чем-то весело переговаривались. Уже подъезжая к ранчо, Алек сказал:
– Я пригласил сюда свою сестру, Анжелику. Она сейчас в отпуске и хотела бы навестить меня. Это ненадолго…наверно…
– Хорошо, – кивнула Алета. – Я скажу Тине, чтобы она приготовила комнату для гостей.
– Спасибо, – улыбнулся Алек. Алета пожала плечами.
– Да пока еще не за что. Да, Алек, я хочу кое-что попросить. Понимаешь, на ранчо никто, кроме моих сестер, не знает истинного положения вещей. Я сказала всем, что мы с тобой были знакомы еще в Чарльстоне, а потом ты, узнав о катастрофе, приехал меня поддержать, ну и…
– О какой катастрофе? – удивился Алек.
– Ах, да, ты же не знаешь. Три месяца назад мы с Кэйдом, возвращаясь домой из Чарльстона, попали в катастрофу. Поезд сошел с рельс и,…в общем, нам повезло, мы остались живы. Когда-нибудь потом я расскажу тебе подробнее.