Алек закрыл глаза и опустился на ступеньки, привалившись плечом к стене. Она плакала, и его сердце сжималось от боли. Как ему хотелось сейчас обнять девушку, утешить ее и заверить в том, что все это со временем пройдет, кошмары забудутся и уйдут в прошлое. Но он понимал, что сейчас, сегодня она не примет его помощи, его поддержки и даже его сочувствия. Он знал, что он – никто для нее, и ее слова это подтверждали. Но Алек надеялся, что сумеет это изменить. Он отказался бы от этого брака, если бы не надежда на то, что он сумеет завоевать ее любовь. Эта надежда еще более окрепла, когда Алета согласилась с его выбором. Алек понимал, что для нее брак – это потеря свободы, к которой она уже привыкла и которой дорожила. И она вряд ли согласилась бы выйти замуж только по тем причинам, о которых говорила ему тогда в гостиной. Скорее, она попыталась бы его убедить выбрать одну из младших сестер. Но она согласилась, почти не раздумывая, и это позволяло ему надеяться, что она действительно хотела выйти за него замуж. Хотя пока Алек не понимал причин, он дал себе слово выяснить их. Кроме того, этот брак дал ему шанс, и Алек не собирался упустить его.
Глава 6
И побежали будние деньки один за другим, но Алек почти не замечал времени. Все здесь было ново и потому интересно. К тому же дела требовали много внимания и сил. Алета знакомила его с поместьем, пастбищами, людьми, которые работали здесь. На ранчо не было телевизора, зато родители Алеты еще год назад умудрились провести телефонную линию, которая теперь служила и «Магнолии» и ее соседу «Кипарису», и еще нескольким поместьям. Алек иногда звонил матери по вечерам, когда все уже расходились по своим комнатам, и он мог не опасаться, что его кто-нибудь услышит. И Алек рассказывал матери обо всем, что произошло, а она давала ему советы и утешала.
Отношения с работниками ранчо складывались на удивление легко. Они поняли, что Алек действительно отлично разбирается в делах такого большого ранчо, каким была «Магнолия». Он заслужил их уважение еще и тем, что умел быстро находить правильные решения и убедить других в их правильности, даже Алету, если она с ним не соглашалась.
Но первое время он чувствовал и ее поддержку. Она сумела четко дать понять ковбоям, что теперь их хозяин – Алек, ее муж, и заставила их признать это. Она спорила с ним, когда была не согласна, но не настаивала на своем, если он оказывался прав, а просто признавала свою ошибку.
А когда он ловко разделался с шерифом, который пришел арестовать Алету за угнанный автомобиль и утверждал о неуплате штрафа, она назвала его «настоящим ранчеро». Алек пожал плечами, сказав, что не сделал ничего особенного. Он всего лишь коротко посоветовал шерифу заткнуться и спокойно поинтересовался, когда тот последний раз на резвую голову просматривал свои документы и банковские выписки. Алета же, усмехнувшись, покачала головой и ответила:
– Неважно, что именно ты сделал, важно – как ты это сделал!
– Как?
– Как настоящий ранчеро.
На самом ранчо Алека тоже постепенно приняли как хозяина, причем хозяина, которого любят. Малышка Кэт, для которой он соорудил во дворе что-то вроде детской площадки, обожала «дядю Алека». Хотя у него редко была возможность поиграть с ней, но когда находилось время, со двора был слышен такой веселый смех девочки, что сразу становилось понятно: Кэт в восторге от очередной придуманной Алеком игры.
Адам же на расспросы Алеты о том, как ему понравился ее муж, ответил:
– Лучше, чем ты могла бы выбрать.
– Значит, ты считаешь его лучше Джона?
Адам пожал плечами.
– Джон – слабак, я и раньше считал, что он тебе не пара.
Алина и Арина относились к Алеку, как к Адаму, доверяя ему все свои проблемы и вопросы. Джейми и другие слуги тоже считали его хозяином, только Алета все еще держалась отчужденно, но при этом встала на его сторону, когда Алек столкнулся с Кэйдом.
Кэйд тоже, как все, считал, что Алета сделала хороший выбор, и он тоже не знал настоящих причин, почему она решила выйти замуж. Он, конечно, знал и то, что Алек – не отец Кэтти, и считал его поступок благородным. Но слухи о том, что происходит на ранчо, дошли и до него, и это было уже той каплей, что переполнила чашу его терпения.
С самого начала Кэйду досаждала мысль о том, что Алета вышла замуж только потому, что Алек признал Кэт своей дочерью. И он корил себя за то, что сам не додумался до такого выхода из сложной ситуации, в которую попала Алета из-за Кэт. Пусть они не любили друг друга, зато понимали и дружили, и Алете не пришлось бы терпеть в доме чужого человека. Кроме того, говорили, что Алета не любит своего мужа, что хозяйка «Магнолии» стала слишком грустной и похудела. Поэтому Кэйд внутренне был настроен против Алека, и когда он столкнулся с ним в гостиной «Магнолии», слово за слово, они поспорили. И в ответ на какую-то резкость Кэйда, Алек велел ему убираться вон из его дома. Алина, присутствующая при их перепалке, тихо ахнула и убежала наверх, и через несколько секунд в гостиную спустилась Алета. С первого взгляда оценив обстановку, она сказала: