И сейчас Черная Гора, одиноко стоящая среди огромных пустошей, время от времени выпускает в небо клубы темного дыма, напоминая о великой битве.
- По легенде, перед приходом Зверя, Черная Гора снова проснётся… - Зачем-то сказала Айра, глядя на далёкий темный силуэт.
- Не вижу взаимосвязи. – Хмыкнул мужчина.
Когда Айра и Александр, осадив лошадей, свернули с тракта на еле-заметную грунтовую дорогу, солнце уже цеплялось за острые шпили Рунных Гор. До заката оставалось не так долго, но до охотничьего селения – ещё меньше. Черногорная Пустошь осталась далеко позади, сменившись сначала редкими невысокими миндальными деревьями, затем, небольшими подлесками, со временем перешедшими в полноценный густой смешанный лес.
На небе не было видно ни единого облака, но Айре показалось, будто неподалеку зарокотал гром.
- Ты слышал? – Удивленно обратилась она к спутнику.
- Горы Гарпий очень близко. – В голосе Александра чувствовалась напряженность. – Ведьмы гарпии часто призывают грозу во время своих нападений…
Горы Гарпий являли собой ровное кольцо высоких скальных шпилей, окружающих проклятое бездонное озеро - Глаз Ранд-Оска. Горы недаром получили свое название - их густо населяли племена гарпий. Ни эльфы, ни орки, ни обычные люди не селились близко к этим горам, да и подходить к ним без особой надобности тоже никто не рисковал. Лишь жестокие полуцивилизованные дикари находили с гарпиями общий язык. Их племена часто жили совместно, поклоняясь одним и тем же богам и совершая общие набеги. Правда, далеко от насиженных мест они никогда не отходили.
Айра не раз видела убитых гарпий, а однажды в Мерисе наблюдала за живым крылатым чудищем – плененным отрядом охотников.
Гарпии обладали скверным характером и еще более противным внешним видом. Вполне человеческая голова покрытая черными или грязно-серыми волосами, вместо рта и носа имела широкий, загнутый вниз клюв, довольно острый и крепкий. Над каждым ухом, между волос росло по пучку всклокоченных перьев. Верхняя часть тела за исключением рук-крыльев, тоже походила на человеческую. Нижняя часть, полностью покрытая перьями, была больше похожа на орлиную. Спину этих монстров также покрывали густые перья. Глаза гарпий имели вертикальный разрез и казались сумасшедшими, лица всех особей, независимо от возраста, были сморщенные, как у древних стариков. Особо ужасными Айре казались громадные руки-крылья монстров, вполне напоминавшие человеческие, но непомерно длинные, с густым оперением и острыми когтями на скрюченных пальцах.
Вспомнив, мерзкий крик гарпии, отдалённо напоминающий плач раненной чайки, Айра невольно напряглась.
Раскаты грома с каждым биением сердца звучали всё ближе и громче.
Вскоре в шуме бушующей грозы начали отчетливо различаться крики и ругань, к ним примешался звон стали. Александр пришпорил лошадь и Айра последовала его примеру, дорога резко вильнула, всадники свернули и выехали прямо к небольшой охотничьей деревеньке.
Девушка никогда не видела ничего подобного: небольшое черное грозовое облако висело очень низко, над самыми крышами домов и, несмотря та то, что вокруг стоял спокойный и теплый, совершенно безветренный вечер, над деревней бушевала гроза. В туче клубились и переплетались молнии, то и дело, собираясь в пучки и, сокрушительными стрелами обрушиваясь вниз.
Некоторые крыши пылали, и если бы не сильный ливень, кое-как сдерживавший пламя, деревянные постройки давно вспыхнули бы, как заговоренные факелы.
Почти касаясь головой облака, в самом его центре, слегка помахивая крыльями, зависла гарпия-ведьма. На её шее медленно раскачивались шаманские бусы, в такт которым из раскрытого клюва вырывались короткие заклинания, сливающиеся в мерзкое подобие пения. Ведьма, время от времени взмахивала бледно-желтым посохом, и тут же в указанное ею место ударял клубок молний.
Несколько обычных гарпий мерзко крича, кружились вокруг домов, срывая ставни с окон и заглядывая в каждое из них.
В деревне кипела битва. Толпа дикарей в костяных доспехах и грубых одеждах из оленьих шкур, яростно орудуя мечами и топорами, пыталась взять защитников в кольцо.