Тяжелые сапоги мешали грязь с кровью. Серые холодные струи непрекращающимся потоком омывали доспехи и тела. Живых и мёртвых. Все смешалось в одну ревущую, кричащую, звенящую, сверкающую, обильно разбавленную грязной водой и едким дымом суматоху, над которой зловеще кружила ведьма-гарпия.
Защитники действовали слажено и грамотно, они явно не были новичками в военном деле.
«Медвежий Бор» - прочитала Айра резную надпись на широкой доске, скрипевшей на толстых цепях над въездом в деревню, как раз в этот момент в один из столбов, к которым крепились цепи, ударила молния. Столб вспыхнул, цепь лопнула и тяжелая доска, подобно огромному топору палача пролетела перед самыми мордами несущихся лошадей. Жеребец Александра, казалось, даже не заметил этого «мелкого недоразумения», в то время как Лиса от испуга чуть не сбросила Айру.
Далее все произошло буквально в одно мгновение. Девушка без лишних раздумий пустила стрелу в ведьму, но та без видимых усилий отбила её посохом, а в следующий момент отправила в Айру молнию. Александр успел выставить энергетический щит перед Айрой и электрический разряд рассыпался на тысячи мелких голубовато-серебряных искорок, не долетев до цели всего метр. Ещё до того как искры исчезли, мимо них, одна за другой, пролетели две стрелы, выпученные девушкой с промежутком в долю секунды. Гарпия снова легко отбила первую, затем её глаза округлились от удивления и страха – она увидела вторую стрелу, но отбить её, или даже увернуться, времени уже не было. Ведьме показалось, что мир вокруг застыл, звуки исчезли, капли дождя зависли в воздухе и лишь острое жало наконечника, разрезая воду и воздух, неумолимо двигалось к ней. Стрела вошла в горло и пробила шею насквозь. Гарпия на какой-то миг замерла, а затем, широко раскинув крылья, рухнула в самую гущу боя. Противники оцепенели, в растерянности уставившись друг на друга и не зная, что делать дальше.
В момент, когда ведьма, в последний раз дернувшись в грязи, испустила дух, Айра почувствовала невероятный прилив энергии. Невидимая, мощная волна силы накрыла её, заставив пошатнуться в седле. Ничего не понимающая девушка заметила краем глаза, как улыбнулся Александр.
Гроза прекратилась, облако начало быстро сжиматься.
Громкий детский крик и звон бьющегося стекла вывели всех из ступора. Из выбитого окна довольно большого и ухоженного дома, вылетела гарпия, держа длинными когтистыми лапами извивающуюся, громко плачущую девочку, лет пяти. Следом за первой тут же вылетела вторая тварь и, даже не взглянув на людей, обе быстро понеслись в сторону гор. Айра потянулась было за стрелой, но вовремя осознала, что ребёнок разобьётся, если застрелить монстра. В бессильной злобе девушка до боли в пальцах сжала рукоять лука.
Девочка в лапах монстра, пытаясь вырваться, трепыхалась как пойманная рыба и тянула ручки в сторону людей. Сердце Айры обливалось кровью и, лишь собрав в кулак всю свою волю, она сдерживала накатившиеся слёзы.
Из злополучного дома, громко крича и всхлипывая, выбежала взлохмаченная женщина, её лицо опухло от сильного удара, из носа текла тонкая красная струйка. Платье на левом плече было разодрано и пропитано кровью. Женщина упала на колени, закрыла лицо руками и её плач превратился в жалобный вой.
Дикари, словно по команде, разом бросились в лес. Свистнул кинжал Александра и один из убегающих с громким вскриком свалился в грязную лужу. Лезвие вошло в его бедро по самую рукоять. Остальные спустя несколько секунд, скрылись за густыми деревьями, никто даже не пытался их преследовать.
Ветер негромко стучал оборванными цепями о деревянный столб. Хлопали сорванные ставни. Солнце скрылось за кронами вековых дубов. Запели свои вечерние песни лесные птицы.
Часть первая. Глава 3.
Айра молча сидела за грубым дубовым столом, покрытым десятками «шрамов» и «ожогов», оставшихся от прежних посетителей. Подперев голову левой рукой, она смотрела в грубую глиняную миску с фасолью, но, казалось, совершенно её не видела. За окном небольшой двухэтажной таверны, давно стемнело. В камине тихо потрескивал огонь. Пахло едой, алкоголем и немного дымом. С улицы, как напоминание о минувшем набеге, доносился еле различимый стук дерева о дерево. Айра задумчиво подковырнула большой деревянной ложкой разваренную до состояния каши фасоль, подняла её на уровень глаз и несколько секунд пристально рассматривала, затем повернула ложку так, что содержимое медленно поползло вниз и плюхнулось обратно в миску, словно комок бежево-коричневой грязи.