- Мы договаривались не об этом. – Голос Александра звучал ровно и размеренно, но выражение его лица не предвещало собеседнику ничего хорошего. – Я даю тебе деньги, ты даёшь мне меч. Всё. Таким был уговор.
- Да, таким! – Голос старосты нервно дрожал, его руки тряслись. – Но, ты же видел, они забрали мою дочь!
- Если бы не мы, - Александр кивнул в сторону Айры, - неизвестно, остался бы, вообще, жив кто-то в твоей деревне.
- Зачем мне жить, если моя дочь в руках чудовищ, а жена вот-вот сойдет с ума от горя?! – Парировал староста, но, увидев взгляд из-под черной шляпы, замолчал и потупился.
Айра, всё так же задумчиво глядя куда-то сквозь стену, снова набрала немного фасоли, понюхала её, зачем-то повертела ложкой, прикоснулась к еде языком, еле-заметно поморщилась и, небрежно стряхнув фасоль в миску, положила ложку туда же.
- Я думал, мы друзья. – Прохрипел мужчина, глядя в пол.
- Послушай Солк… – Теперь голос Александра звучал сочувственно. – При других обстоятельствах я бы бросился в погоню, не раздумывая, но у нас очень мало времени. Тем более, мы даже не знаем…
Оборвав фразу на полуслове, Александр виновато посмотрел на Солка, затем перевел взгляд на бронзовый винный кубок, словно пытаясь отыскать там нужные слова.
В таверне воцарилась гробовая тишина. Под потолок устремилось облако табачного дыма. На улице тихо хлопнули ставни.
Влага выделилась из пор на лбу старосты, собралась в одну большую каплю, пробежала по переносице, сорвалась с края и полетела вниз. Александру казалось, что она падает очень и очень медленно, хотя не прошло и секунды до того, как капля разбилась о твердую доску пола, образовав в пыли ровное мокрое кольцо.
- Не знаем… - согласился Солк, - но надежда есть…
- Нужно допросить пленника, - вмешалась в разговор, молчавшая до этого, Айра, - а потом уже делать выводы. Вряд ли девочку украли случайно: гарпии облетели почти все дома, но никого другого не тронули.
- Да и набег явно был подготовленным. – Согласился пожилой охотник в тяжелом стальном нагруднике, сидевший за одним столом еще с несколькими тоже не молодыми, но довольно крепкими на вид мужчинами.
Александр сделал небольшой глоток из кубка.
- Приведите дикаря. – Сказал он.
- Айк, Стрим, слышали? – Прикрикнул староста. – Быстро его сюда!
Двое мужчин в стеганых доспехах, вооруженные легкими одноручными мечами, разом встали и скрылись за тяжелой дубовой дверью, даже не удосужившись зажечь факелы.
Неплотно закрытая входная дверь, под потоком сквозняка скрипнула и, распахнувшись настежь, громко хлопнула о внешнюю стену таверны. Холодный ночной воздух ворвался в помещение, заставив поёжиться всех, кроме Айры. Девушка, как и раньше, глубоко погрузившись в свои мысли, почти не обращала внимания ни на что вокруг. Солк поставил тяжелую пивную кружку на дубовый стол-стойку, за которым находились они с Александром и направился к двери.
Внезапно, темноту ночи разрезала вспышка молнии, ярко осветив двор. На тот короткий миг, на который развеялась тьма, прямо перед дверным проёмом стала видна высокая черная фигура, укутанная в длинный плащ или балахон. Что-то странное было в ней. Что-то жуткое… Староста замер посреди таверны с широко открытыми глазами, Айра, мгновенно оказавшись на ногах, натянула тетиву, в руке Александра блеснул кинжал.
Неожиданно громкий рокот скатился с небес, заставив трястись оконные стекла.
Сидевшие спинами ко входу охотники, ничего не понимая вскочили на ноги и на всякий случай схватились за оружие.
- Что случилось? – Спросил один из них, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте, царившей за дверным проемом. Он поднял свой стальной двуручный меч лезвием вверх, слева от себя, приняв боевую позицию, и приготовился отражать нападение неизвестного врага.
- Там есть кто-то… - Солк медленно попятился к стойке, возле которой оставил свой топор.
- Я не желаю вам зла. – Донесся из темноты сухой шипящий голос, явно не принадлежавший человеку. – Позвольте мне войти.