Клочья тумана летали над болотом, словно дым. Иногда на абсолютно гладкой водной поверхности появлялись треугольные волны, так словно там проплывало что-то большое. Время от времени из-под тумана доносились тихие, осторожные всплески.
Одежда пропиталась влагой, став холодной и тяжелой. Люди продрогли и устали, но пути назад не было…
Топь забурлила, выпустив пузыри метана у самых ног проводника.
- Нас давно утащили бы, покажись мы здесь ночью. – Поёжившись, сказал Айк. Именно он вел отряд, так как знал эти места лучше остальных. – Болото кишит кикиморами и прочей нечистью.
- Скоро оно закончится? – Спросила Айра, плотнее кутаясь в отсыревший плащ.
- Вон за теми осинами, - Айк махнул рукой, указывая на небольшую рощу, - начинается твердая земля. Там и отдохнем.
- Странные деревья… - Голос девушки немного дрожал от холода. - Они всегда так выглядят?
- Всегда. – Ответил Айк. – По крайней мере, я не видел их другими.
Высокие, ровные осины с гладкими, почти белыми стволами, действительно очень выделялись на фоне остальных - низких и сильно скрюченных, почти лишенных листвы, деревьев. Но более всего в глаза бросались яркие красно-оранжевые кроны, придававшие осинам сходство с горящими исполинскими факелами. Роща возвышалась над болотом, серой призрачной крепостью, снизу укутанной утренним туманом, а сверху объятой пламенем пожара.
Проходя через осинник, Айра ясно чувствовала присутствие магии. Не те маленькие всплески, встречавшиеся по всему болоту, а сильная, зловещая магия. Она словно, заполняла собой все пространство, пропитав и воздух, и воду, и сами деревья. Атмосфера вокруг царила жуткая и таинственная. Вода не бурлила и не двигалась, она казалась огромным черным зеркалом.
В какой-то миг девушку накрыла волна ужаса, но стоило ей ступить на сухую землю, как страх испарился.
Сразу за осиновой рощей начиналась обширная поляна, отделявшая болото от привычного елового леса.
- Здесь и отдохнем. – Сказал Айк, а в следующий момент из его затылка, разорвав кожу, высунулся зазубренный костяной наконечник. Кровь брызнула во все стороны багровым веером, оросив землю и водную гладь.
Лица людей и гладкие белые стволы за их спинами…
Айк начал медленно заваливаться на спину.
***
- Засада! – Закричал Солк, но все уже и так бросились врассыпную. Кто-то спрятался за деревом, кто-то присев закрылся щитом, и только Стрим, подхватив падающее тело брата, прижимал его к себе, стоя на одном колене и шепча что-то ему на ухо.
- Стрим! – Крикнул староста. – Прячься! Ему уже не помочь!
Но мужчина, казалось, не слышал и не видел ничего вокруг. Его лицо застыло, словно каменная маска, а по щекам непрерывно бежали слезы.
Ненависть и боль смешались во взгляде.
Воздух опять рассекла стрела, она скользнула о стальной шлем Стрима и, с тихим всплеском ушла в болотную воду. Следующая, пробив кольчугу возле самого нагрудника, вошла глубоко в плече воина, но не заставила его выпустить Айка.
Из леса, с громкими воинственными криками, выбежали пятеро дикарей. Где-то за кронами деревьев закричали гарпии. Над поляной начало образовываться грозовое облако.
Один из нападающих метнул копьё в Стрима. Айра смотрела, как тянутся за древком клочки серой мглы, как приближается тяжелый наконечник к человеку и её глаза расширялись от ужаса. Время будто замедлилось…
Удар сердца, еще удар…
Молниеносный взмах коротким мечом и отбитое копье отлетело в сторону. Вскакивая, Стрим метнул меч во врага. Сверкая и вращаясь, острый клинок полетел над поляной, неся смерть, не ожидавшему такого исхода, дикарю. Еще до того, как меч долетел до цели и разрубил голову жертвы вместе с костяным шлемом, Стрим выдернул со своего плеча стрелу, отшвырнул её и, со звериным рыком, бросился в атаку.
Перекувыркнувшись, из-за осины выпрыгнула Айра, тут же выпустив стрелу.