Бриана пригубила терпковатое вино из кантона Вале и подмигнула мне:
- А какие ещё мои качества ты ценишь?
- Полагаю, описание твоих внешних достоинств можно опустить? - пошутил я и осёкся, поскольку взгляд моей собеседницы недвусмысленно говорил о том, что она всерьёз настроена получить ответ на прозвучавший вопрос. Я вздохнул, согнав улыбку с губ и произнёс ровным и спокойным голосом: - Самое ценное твоё качество, на мой взгляд - это надёжность. Знаешь, когда ты предложила мне Работу, я ни минуты не сомневался, а это ведь многого стоит...
- Чего же именно? - взгляд Брианы снова напомнил мне остро отточенный клинок шпаги.
- Надёжность - это краеугольный камень, альфа и омега любых отношений. Там, где её нет, возникает неуверенность, которая неминуемо порождает страх: страх начать или закончить отношения, поменять работу или направление деятельности, город или страну... Тебе я доверяю целиком и полностью, хотя и затрудняюсь назвать причину такой уверенности.
Бриана задумчиво поковыряла вилочкой в салатнице с крупными испанскими оливками, сделала маленький глоток из бокала и посмотрела вверх, прислушиваясь к негромко звучащей из динамиков мелодии Хрисомаллиса. Улыбнулась - печально, и вместе с тем очень тепло и искренне:
- Ты будешь удивлён, но тебе я тоже верю, сама не знаю почему... Наверное, это судьба?
Я накрыл её ладонь своей, наслаждаясь моментом откровенности и взаимности.
- Судьба... Без всяких сомнений - судьба...
девушка подняла на меня взгляд, и я утонул в этом бирюзовом омуте:
- Ты веришь в судьбу, дорогой?
- Раньше я верил в то, что мы сами выбираем свою судьбу, однако теперь...
- Иногда судьбу выбираем мы, иногда её выбирают за нас... - загадочно произнесла Бриана. - Подумай ещё раз, ты всерьёз решил связать свою судьбу... со мной?
- Я принял решение, и не собираюсь его менять в последний момент, если ты это имеешь в виду, - твёрдо сказал я.
- Я обязана была спросить, - тихо сказала девушка. Она поднялась из за стола, взяла меня за руку: - Идём.
Вместе мы прошли в соседнюю комнату, погруженную в кромешный мрак. Бриана хлопнула в ладоши, на стенах тускло загорелись светильники. Комната была выдержана в красно-чёрных тонах: чёрный бархат и кожа, багряный шёлк и красное дерево. У дальней стены, напротив входной двери, на возвышении стоял Трон. Настоящий трон, с тремя ступенями и чёрным балдахином. Само кресло было, разумеется, был украшено золотом и обито пурпуром. Перед троном был установлен постамент из чёрного мрамора, на котором стояла золотая чаша, украшенная по ободу рубинами. Выглядело всё это... как-то очень театрально, что-ли, хотя и вправду внушало робость и уважение. девушка обернулась:
- Ещё один нюанс... Ты дворянин?
Я криво усмехнулся:
- Я ведь родом из страны победившего социализма... По семейным легендам, род наш восходит к одному из казанских ханов, хотя последние три сотни лет по обеим линиям только уральские да донские казаки значатся.
- Тогда начнём с акколады, - кивнула Бриана. - Возьми подушку у ступеней трона...
Она сама подошла к стене и легко сняла закреплённый в паноплии меч-«бастард», с рукоятью на полуторный хват, обмотанной тёмной кожей. Клинок с металлическим шелестом покинул ножны и завис над моей головой.
- На колени, - грозно скомандовала девушка.
Я поспешил встать на подушку обеими коленями. Лезвие опустилось плоской стороной на моё правое плечо, затем чувствительно хлопнуло по левому:
- Прими безответно этот удар и ни одного более... Встань, сэр рыцарь.
Я поднялся, потирая плечо:
- Это такой символ?
Бриана изогнула уголок губ в усмешке:
- И да, и нет. Простолюдин принимает оммаж на обоих коленях, рыцарь - стоя на одном. Как правящая Княгиня, я могу посвятить в рыцари любого, кто кажется мне достойным этой чести... Собственно, теперь можно приступить к основной части церемонии. Она традиционно проходит торжественно и при большом количестве свидетелей, но в этот раз обойдёмся минимально необходимым количеством. Надеюсь, ты не возражаешь?
Я покачал головой:
- Опера не любят публичности, ты же знаешь...
- Прекрасно... девушка взяла достала из сумочки-клатча телефон, негромко произнесла: - Конрад, жду вас с Гюнтером в Зале через пять минут...
Герр Хоффман оказался невысоким и седоватым, одетым в дорогой, но неброский костюм-тройку. На переносице у него поблескивали тонкие позолоченные очки.
- Господа, прошу вас быть свидетелями клятвы оммажа нового члена Клана, - голос Княгини был холодно-деловитым, лишённым всякой эмоциональной окраски.
Хоффман с поклоном шагнул вперёд, и только сейчас я заметил в его руке грубую глиняную бутылку необычайно древнего вида. Из этой бутылки он налил в стоящую на постаменте чашу тёмную жидкость, запах которой выдавал в ней церковный кагор.