По худеньким плечам незнакомки рассыпались золотисто-рыжие локоны, в зелёных глазах танцевали блики огня, пухлые губы приоткрылись, обнажая жемчужную нить белоснежных зубов, тонкий носик усыпали поцелуи солнца, яркие веснушки.
— Приветствую, миледи, — прошептал потрясённый мужчина. — Как ваше имя?
— Меня зовут… — начала было прекрасная незнакомка, но её перебила хозяйка дома.
— Молчи. Или тебя…
— Ита! — предупредительно рявкнул её муж.
Женщина побледнела, с ужасом глядя на него, и прижала к губам ладонь. Хозяин дома стиснул челюсти, явно пожалев о своей несдержанности, но имя уже прозвучало, и он, торопливо подошёл к столу, где в чаше тлели угли.
Джед снова посмотрел на красавицу, такую же тёплую, как священный огонь. Незнакомка опасливо покосилась на него. Пухлые губы плотно сжались, лицо побледнело. Она выглядела настороженной, но всё же смело поинтересовалась:
— Так вы король трущоб? Почему третируете этих людей? Что вам нужно?
О’Данн не стал скрывать правды:
— Я пришёл за жертвой.
Ита охнула, её муж покачнулся и тяжело осел на стул, а прекрасная рыжеволосая незнакомка нахмурилась:
— Звучит так, будто вы убийца. Кто вы на самом деле?
— Перед тобой Король Дикой Охоты, девочка, — в ужасе зашептала хозяйка дома. — Предводитель армии мёртвых, что в Самайн спускаются на землю и пожинают урожай душ. Ты же видела, как он не смог подойти к священному огню? Мёртвые берут еду лишь со второго стола. Так мы поняли, что ты человек.
Поёжившись, красавица пробормотала что-то на незнакомом языке. Джед решил, что она озябла из-за сквозняка, и позвал:
— Бойл! Войди и закрой дверь.
Только помощник ступил на порог, как хозяин дома вытаращил глаза и, побелев, как мел, пролепетал:
— Не может быть… Папа⁈
— О чём ты говоришь? — Ита растерянно заморгала. — Этому господину на вид не больше тридцати, а твой отец исчез пятьдесят лет назад!
— Мёртвые не стареют, — прошептал её муж и стёр со щеки прозрачную каплю. — Ты вернулся домой в Самайн, папа! Что с тобой случилось? Как ты погиб?
— Стойте, — молодая женщина решительно сбросила плед и поднялась. — Почему вы не накормите гостя?
— Верно, — поддержала Ита и предложила Бойлу: — Прошу, отведайте нашего угощения.
Тот бросил на лорда вопросительный взгляд и когда Джед милостиво кивнул, приблизился к столу, на котором стояла чаша, и горело священное пламя. Хозяин дома, затаив дыхание, наблюдал, как помощник взял кусок мяса и, прожевав его, запил горячим грогом.
— Живой?
Голос его дрогнул, а в следующий миг чашка выпала из рук Бойла и покатилась, гремя, по полу.
— Та ночь, пятьдесят лет назад… — прошептал мужчина и резко обернулся к лорду. — Ты пришёл в мой дом, назвал моё имя и увёл меня с собой.
— Так и было, — безэмоционально ответил О’Данн.
Его не терзала совесть, не волновали чужие страдания. Единственное, что тревожило его — эта молодая женщина. Одно её существование заставляло мёртвое сердце трепетать.
— Почему ты поступил так со мной? — воскликнул Бойл и, побледнев, покачнулся. Вцепившись в край стола, он процедил: — Вспомнил! Это месть…
— Слишком много чести, — холодно усмехнулся Джед. — Мне был нужен помощник, и потомок рода, чьи предки оборвали мою жизнь, прекрасно подошёл на эту роль. Или надо было забрать твоего сына? Ты вспомнил, как его зовут? Говори!
Бойл опустился на колени и, не в силах противиться Королю Охоты, обречённо ответил:
— Грэди.
Ита тронула мужа за локоть:
— Дорогой, что происходит? Неужели жертва, о которой говорит призрак, это ты? Нет… Нет!
Мужчина обнял её и вздохнул:
— Мёртвые выставляют счёт живым. Некогда мои предки действительно совершили преступление. Во время полной луны Джед О’Данн не имел права обнажать меч, поэтому они ночью ворвались в его дом и убили всю семью.
— Что? — ахнула рыжеволосая девушка и повернулась к Королю Охоты. Зелёные глаза заблестели от слёз, пухлые губы задрожали. — Отец рассказывал мне эту легенду! Говорил, что его предок нарушил табу, возложенное на него богами, и погиб. Но одной служанке удалось сбежать. Она спасла малыша… Моего деда. Поэтому я всегда хотела попасть в Клифден.
Она нерешительно приблизилась к Королю Охоты и представилась:
— Моя девичья фамилия — Данн!
Джед покачнулся, будто его грудь снова пронзили клинком.
Глава 9
Григорий открыл глаза и судорожно втянул воздух. Он всё ещё жив! Оглядевшись в темноте, зябко повёл плечами. С чёрного неба на него сыпались капли дождя, ладони и колени упирались в промозглую землю, а облепленное мокрой одеждой тело содрогалось от холода. Вокруг простирались поля, которые тонули в сизом тумане.