Внезапно из кустов вспорхнула птица с радужным оперением. Она взлетела в небо, и ее пронзительный крик заставил Кавинанта вздрогнуть. По его вискам потекли капельки пота. Он настороженно осмотрелся вокруг. Джунгли выглядели непроницаемой стеной. Обзор ограничивался пятьюдесятью футами в каждом направлении. Рысаки бежали среди приземистых серых деревьев с обломанной корой и дуплистыми стволами. Взглянув назад, Кавинант не увидел и намека на следы их продвижения. Зыбь глотала тонкую полоску проложенной тропы сразу же за последним животным. Повсюду слышалась капель, вызывавшая воспоминания о струях крови из горла Марида.
Его спутники тоже чувствовали тревогу. Взгляд Сандера метался с места на место. Лицо Холлиан исказилось от испуга, как у ребенка, увидевшего кошмар. Линден пригнулась и вцепилась рукой в плечо Бринна. Время от времени она подсказывала ему направление, и, судя по ее тонкому напряженному голосу, Зло окружало их со всех сторон. Лишь Вейн выглядел беспечным и спокойным, как будто ему не грозила никакая беда.
Легкие Кавинанта начали наполняться густой мокротой. Казалось, что Рысаки испытывали те же неприятности. Он слышал, как они хрипло фыркали и с присвистом втягивали воздух. Их беспокойство возросло. Животные мотали головами, делали резкие рывки, дрожали и жалобно вскрикивали. “Чего они так боятся?” – подумал Кавинант. Но этот вопрос еще больше усилил его тревогу, и он постарался о нем забыть.
В полдень Бринн остановил отряд на бугре, поросшем полевыми цветами. С двух сторон их защищало озеро липкой тины, которая пахла как свежий деготь. В этой жидкости плавали какие-то бледные существа. Они выныривали на поверхность, распространяя вокруг себя вялую рябь, а затем исчезали в глубине. На фоне черной тины их белые тела походили на раздувшиеся маленькие трупики.
Линден указала рукой на солнце, которое проглядывало через ветви деревьев. Взглянув на дымку вокруг светила, Кавинант увидел резкую перемену в ее плотности. Солнечный Яд обрел свою полную силу, усугубляя зачумленность Сарангрейвы.
По его спине пробежал холодный озноб. Сарангрейвская Зыбь под чумным солнцем…
Крик Холлиан заставил путников повернуться в ее сторону. Прикусив кулаки зубами, эг-бренд с ужасом смотрела на озеро.
В каждом месте, где солнечные лучи касались черной жидкости, всплывали бледные существа. Они тянули слепые головы к свету, словно мечтали подняться к небу. Легкий ветерок раскачивал деревья, и солнечные пятна перемещались взад и вперед. Преследуя их, тысячи существ метались по липкой жиже.
Когда какая-нибудь тварь оставалась в пятне света некоторое время, она начинала раздуваться, увеличивалась в размерах, как зреющие плоды, а затем звонко лопалась, разбрасывая вокруг себя зеленые брызги. Если капли падали в тень, они быстро темнели и исчезали. А попавшие на освещенный участок жижи превращались в яркие огоньки.
Кавинант зажмурился, однако увиденное зрелище отпечаталось на сетчатке глаз, и зеленые огни закружились в красном омуте век. Он прищурился и вновь взглянул на черную тину. Тысячи капель сияли, как жидкие изумруды. Они быстро увеличивались в размерах, питаясь жижей и зачумленным светом солнца.
– Великий Боже! – Ужас сдавил голос Линден до шепота. – Еще немного, и нам не выбраться отсюда!
Ее обреченный тон привел харучаев в движение. Сандер подозвал Рысаков. Чтобы не опускать животных на колени, Кайл подсадил Линден и Кавинанта на спину Клэша, а Стилл и Герн помогли гравелингу и эг-бренд.
Обогнув озеро, Бринн повел отряд на восток. Они все дальше и дальше углублялись в тенета Сарангрейвской Зыби.
К счастью. Солнечный Яд успокоил Рысаков и укрепил власть рукха, которым пользовался Сандер. Пугливость животных ослабла. Когда бесформенные твари выскакивали из-под их копыт и над головами с визгом и криками проносились чудовищные птицы. Рысаки уже не бросались в стороны и оставались послушными гравелингу. Примерно через пол-лиги всадники сделали небольшую остановку и наскоро пообедали, не спускаясь на землю.
Во время этого краткого отдыха Кавинант хотел заговорить с Линден, однако она опередила его:
– Ни о чем меня не спрашивай. – В ее усталых глазах затаился страх. – Кругом Зло и смерть. Я знаю, что мы в опасности, но не хочу даже думать, в какой именно.
Кавинант кивнул. Ситуация заставляла ее видеть мерзости и отвратительную жестокость. Она изнемогала от собственного ужаса и той злобы, с которой Зыбь встречала людей. А он ничем не мог ей помочь.
Харучаи передали им мех с ваурой. Смазав лицо и руки едким соком, Кавинант вдруг осознал, что воздух кишел стрекозами и бабочками.
Махая красными, голубыми и желтыми крыльями, мерцая пурпурными и синевато-зелеными оттенками, они носились между деревьями, как вихри радужного снега – живого, прекрасного и чуткого к любым порывам ветерка. Сарангрейвская Зыбь танцевала под аккомпанемент чумного солнца. Вид насекомых вызывал в нем странное и зудящее раздражение.
Несмотря на свою красоту, бабочки были порождением Солнечного Яда. Их появление пробудило в его венах дремавший яд Марида, и ему внезапно захотелось сжечь каждое порхающее крыло. Он даже не заметил, что отряд вновь увяз в когтях болот. Перед его глазами проносились ужасные картины былых времен. Он беспомощно наблюдал, как гибли Духи. Каждое воспоминание усиливало в нем вскипающее раздражение и побуждало к применению силы – силы, которая в этом месте привела бы к неотвратимой гибели.
Ведомые осторожным Бринном и зоркой Линден, путники двигались на восток. Какое-то время они скакали по краю канала, водную гладь которого покрывали лилии. Чуть позже канал свернул на север, и отряд остановился, чтобы обсудить ситуацию. Линден сказала, что в воде им будет безопаснее. Однако Бринн боялся, что стебли лилий опутают ноги Рысаков.
Тем не менее выбирать им не пришлось. Хигром прокричал об опасности, приближающейся с северо-запада. Секунду или две Кавинант напряженно всматривался в заросли джунглей, пока не уловил зеленое мерцание. В изумрудных пятнах проступала едва заметная мертвенная бледность. Такую же зелень он видел и в озере дегтя.
Отряд торопливо двинулся вперед. Линден требовательно кричала:
– Быстрее! Быстрее! – Она снова схватила Бринна за плечо. – Нам нужно оторваться от этих тварей!
Бринн без колебаний направил Клэша в воду.
Ноги Рысака тут же запутались в стеблях. К счастью, канал оказался довольно мелким, и копыта животного нашли на дне надежную опору. Клэш рванулся вперед и, поднимая фонтаны брызг, сделал несколько яростных прыжков.
Другие Рысаки последовали за ним, направляясь к восточному берегу. Вспенивая воду лохматыми ногами, они двигались с той быстротой, какую только позволяла им Сарангрейва.
Их путь пролегал через дебри джунглей, где ветви деревьев, словно когти, цеплялись за шкуры Рысаков, а лианы свисали петлями виселиц. Они пробирались по зыбкому дерну с дырами трясин; по топким берегам прозрачных озер и кромкам черных болот, которые воняли падалью. Копыта взбивали грязь и песок, скакали по камням, покрытым слизью, и от них во все стороны разбегалось жуткое зверье. Птицы вылетали из кустов и травы, оглушая людей криками страха и ярости. Тучи насекомых клубились над ними жужжащими смерчами, и только запах вауры отгонял их прочь.
А сзади виднелись едва заметные зеленые огоньки, которые упорно и целеустремленно преследовали отряд.
Рысаки боролись с Зыбью до самого вечера. Но это ни к чему не привело и лишь усилило панику людей. Они не могли оторваться от изумрудного мерцания. Кавинант затылком чувствовал опасность, дышавшую им в спину. Время от времени в предвкушении битвы его руки судорожно сжимались в кулаки, как будто он не знал другого ответа на страх, кроме насилия и жестокости.
Когда небо окрасилось заревом заката, Бринн остановил отряд для краткого отдыха. Никто и не думал устраивать привал. Полоса погони приближалась и становилась все более заметной.