— Сила без правды — лишь инструмент разрушения. А чтобы понять, кто прав, нужно узнать истину, — ответил я. — Я… выберу союз с тем, кто не скрывает истину.
— Многие ищут истину, — усмехнулся Ледяной Кузнец, — но не понимают, что в ее свете нет утешения, только холод. Истина — как мой лед: прекрасна, опасна и безжалостна. Немудро ковать из нее мечи — они могут обернуться против своего владельца. Лед слышит, те, кто ищут истину, жаждут лишь зеркала, где они узрят свою правоту…
— Не слишком подробно, — я покачал головой. — Это долгая история. Древний концептуальный конфликт, тянущийся с неведомых времен, и у обеих сторон своя правда. Но вы можете услышать ее из первых уст. Среди даров Кузнеца есть Руна-Портал…
— Винсент, такой союз — открытый вызов Храму Вечности, — Вероника постукивала пальцами по столу, не отрывая взгляда от угла, словно видела там что-то, недоступное остальным. — Ты должен это понимать. Что скажет тинг?
— Но союз с такими существами может открыть нам доступ к знаниям, которые в противном случае останутся недоступными еще сотни циклов! — возразил Минос. — Только подумайте — если они могут помочь нам с Саркофагами…
— В том-то и дело, — кивнул Винсент Кассиди, который словно ждал, когда разговор повернет в эту сторону. — Есть технологии, которыми владеют только кел и, возможно, эти самые Братья.
— Но их цели… — начала Серена.
— Верно, мы не знаем их истинных целей, — согласился Кассиди. — Однако, буря, мы знаем, что они хотя бы приглядывают за нами из-за этого самого Истока. И еще мы знаем, что множество других сил, включая кел Вечности, охотятся за ним. Но они, в отличие от Братьев, не предлагают нам союз.
— Я так понимаю, что этот союз нас ни к чему не обязывает, — сказал Адамант, — кроме определенной лояльности, верно? Мы ведь можем не устанавливать прямого контакта с ними, только через посредников.
— И держать сам факт сотрудничества в тайне, — добавил Кассиди. — Я предлагаю следующее: мы принимаем дары и предложение союза, но не афишируем это. Для всех — и для врагов, и для наших же людей — источником новых технологий будет… наша собственная исследовательская группа под руководством Миноса.
— Предлагаешь тайный союз? — спросила Вероника, наконец подняв взгляд. — Так вот зачем нам Печати Тайны… А что мы получаем в обмен на риск стать врагами Вечности?
— Ресурсы, Руны и знания. Кел-технологии. Защиту от спящих отражений, — Кассиди говорил тяжело, как будто роняя каждое слово. — И не стоит забывать, доннерветтер, что у нас мало времени! Цикл, может, два, и Черви придут гасить наше Древо. Вот тогда-то, буря, нам пригодятся любые союзы, мыслимые и немыслимые! Иначе нас сожрут, всех, вместе с фригольдом.
Вновь повисла тишина.
— Согласен, Винс, — наконец произнес Адамант. — Если эти Братья могут помочь с этим, нужно воспользоваться.
— Что насчет голосования? — спросила Вероника. На лице мисс Максвелл все еще читалось сомнение — как бывший рикс и опытный политик она хорошо понимала все возможные последствия такого решения.
— Восхождение — это не демократия, Ника! — отрубил Кассиди. — И ты это прекрасно знаешь! Я рикс, и мне решать. Но я хотел услышать ваши мнения. И предупредить, что в случае… дерьмового исхода вся ответственность будет на мне. Если что-то пойдет не так — вы сможете утверждать, что действовали по моему приказу.
— Не стоит так, Винс, — покачал головой Адамант. — Мы все здесь понимаем риски и готовы их разделить. Но — под Печатью Тайны! Любая информация о нашем союзе должна оставаться строго засекреченной.
— Согласна, — решительно кивнула Серена.
— Мадре де диос, я двумя руками за! — воскликнул Минос. — Только подумайте, какой простор для исследований!
Все посмотрели на Веронику которая задумчиво покусывала губу.
— Напомню — у нас есть и другой вариант, — произнесла она. — Союз с Колонией Альфа. У них тоже есть определенные возможности. Ты знаешь, о чем я говорю, Винс. Если мы установим связь, они могут помочь нам с Червями. И с другим… тоже.
— Да, но какой ценой? Ты сама знаешь, что координаторы Альфы получат полный контроль над нашей колонией, и отнюдь не фиктивный, — усмехнулся Кассиди. — Они же не скрывают своих планов — сбор и переселение всех землян… Однако туда мы отправим экспедицию, это решенный вопрос. Но не раньше конца Дикой Охоты, путешествовать под этим Знаком — безумие.
— Мне все это очень не нравится. Надеюсь, мы не сделаем огромную ошибку, — сказала Вероника. — Но если рикс так решил… я поддержу.