Садясь за стол, я вспомнил дядин рассказ и улыбнулся.
— Рано смеешься, сперва отведай, что старая сготовила. Жаль вот посуху встречаю племянника, — сердоболится дядя Паша.
— Не хуже, дольше проживете, — успокаивает тетка. — На работу-то пойдешь?
— А как же! Седни субботник, силосуем крапиву. Мне поручили за пионерами приглядывать. У них я вроде комиссара. Где подскажу, где нотацию прочитаю. Да они больше меня знают.
— Не ходил бы уж тогда, не позорился.
— Надо, старуха, надо, без пригляду как они будут робить. Пойду я, пожалуй, поди, приехали. Старуха, чуть не забыл: к вечеру сваргань баньку.
— Как не докумекала раньше? — хватилась хозяйка. — Я бы уж истопила. Оставайся, Вася? Попаришься от души. Банька новая, лонись перестроили, сделали по-чистому. Знай, подтопляй, враз загудит. А пару-у! На весь околоток хватает.
Мой отказ окончательно разобидел родных.
— Больно несговорчивый, — ворчали они оба.
— В следующий раз.
— Так же, как седни?
— На целую неделю приеду.
— Загодя сообщи, чтоб приготовились. Сичас застал врасплох, нечем и угостить как следует.
— Что вы! Всего, как на свадьбе.
— Тогда не обессудь.
Старики проводили меня за ворота. Дядя Паша пошел переулком, я спустился за огороды. Впереди начинался гнилой лог с редкими колками. Через них просвечивала Михайловка. Шел лугами, выбирая твердые коровьи тропы, похожие на терки. Сворачивал на те, которые шире и глаже. Но все равно идти трудно. То и дело спотыкался за высохшие острые кромки коровьих следов. Кое-как выбрался на равнину. Угодья — глазом не обведешь. Вот где приволье скоту! Коровы разбрелись и бродили одиночками, парами, кучами. Некоторые залезли в воду, лениво охлестывали бока хвостами-вениками. Пастухов не видно.
Рядом с озером стоял вагончик. Под берегом в камышах шлепала по бортам лодок вода. Кто-то приковывал одну из них. Звенела цепь, стучали весла. Из камышей вышел мужчина и, размахивая бутылкой, поднялся на бугор. Почти в одно время мы подошли к вагончику.
Пряча за пазухой водку, мужик открыл дверь.
— Блюденов, Миша! Спаситель наш! — раздались за стенкой пьяные голоса.
— Тише! — осадил друзей вошедший. — Прячьте карты, незнакомый идет.
— Пусть идет, хрен с ним.
Я постучал.
— Закрой с той стороны!
Один из сидящих в углу на нарах с подковыркой предложил:
— Садись, на чем стоишь.
Другой, напирая на местный выговор, издевался:
— Откель и чей ты будешь родом?
Я не остался в долгу перед остряками и нараспев ответил насмешливой деревенской частушкой:
— Из Лебяжья буду я.
— Сосед, значит. За каким делом?
— За гущей да за мелом.
— А водки не хошь?
— Вы лучше скажите, дойка кончилась?
— Проснулся, — съехидничал лысый мужичонко, раздавая карты. — Сейчас доярки приедут.
— Коля! — обратились к банковщику охмелевшие картежники. — Твоя очередь в магазин.
Лысый поднялся с нар, пересчитал деньги и обратился ко мне:
— Поплывешь со мной?
Гонец зыбался в лодке, аж весло гнулось. Даром что не на кого смотреть: тощий — ребра видно, ткни — опрокинется в воду. А поди ж тронь! Подзадаст — и навек закаешься. Гляжу на него, откуда сила берется? Гребет и гребет без отдышки. Лодка словно летит. От одного взмаха ее на три метра выбрасывает.
— Отдохни, — говорю ему.
— Успеть надо, пока не закрыли.
— А не боишься?
— Кого?
— Утонуть можешь, ведь пьяный.
— Не таким бывал, сносило.
— До поры…
Я хотел напомнить, как несколько лет назад на этом же озере утонул Панька. Он не чета этому. Матрос и силы недюжинной. Поспорил с друзьями, что одним махом переплывет озеро. И переплыл! Осталось до берега — кот наплакал. Тут его и схватила судорога. Если бы позвал, мужики спасли. Но моряка гордость обуяла. Раз-два появился на поверхности и утонул. Я промолчал, да Николаю не до моих рассказов. Он нажимал и нажимал на весла. Ноздри раздулись: загляни — мозги увидишь. Лодка шла ходко и быстро.