Получатели груза, оставленного нами на "Мире свободы", были не слишком довольны, что "Сергей Рок" прибыл с пустым трюмом. Чен, наверное, надеялась, что они подадут на меня иск, но деньги с ее карточки, а также уговоры Билко сделали свое дело, и ситуация не переросла в критическую. На карточке осталось, правда, всего шестьдесят тысяч нойе-марок - при том, что "Трансшипминт" должен был не позднее, чем через две недели, потребовать с меня все двести тысяч.
Мы пробыли на Парексе двадцать часов, отсыпаясь, заполняя трюмы новым грузом и оформляя небывалое количество бумаг. За это время Чен предприняла две попытки сбежать с планеты, однако оба транспорта были вынуждены вернуться обратно После безуспешных попыток найти себе лепешку для дальнейшего путешествия.
К моменту нашего старта слухи о злополучном пассажире успели приобрести устойчивый характер. Удаляясь в космос, я поймал себя на мысли, что она вряд ли будет допущена на борт космического корабля даже после истечения срока ссылки. Интереса к ее последующей судьбе я, впрочем, не испытывал. По-моему, тут нечему удивляться.
- Эй! - услышал я голос Ронды. - У тебя найдется свободная минутка?
Я хотел было ответить ей в том смысле, что скоро стараниями "Трансшипминт" свободного времени у меня будет хоть отбавляй, но сдержался.
- Конечно! - сказал я, приглашая ее за стол в комнате отдыха. - Ты здесь нечастая гостья.
- Это еще мягко сказано, - ответила она, выдвигая стул и присаживаясь. Я обратил внимание, что левую руку она держит за спиной, словно что-то от меня прячет. - Просто захотелось поболтать.
- Пожалуйста. О чем?
Она указала на дисплей передо мной.
- Все ломаешь голову, как расплатиться с "Трансшипминт"?
- Пытаюсь. Но без толку. Добыть так много денег за столь короткий срок немыслимо.
- А ведь можно было. Помнишь, Чен предложила восстановить твой счет, если ты убедишь Питера снять с нее заклинание? Тогда лепешки перестали бы воротить от нее нос - не знаю только, есть ли у них нос. - Она склонила голову набок. - Должна тебе сказать, твой отказ сильно меня впечатлил. Джимми тоже был от тебя в восторге.
- Спасибо. Но я меньше всего пытался произвести на вас впечатление. Смысл состоял в том, чтобы хорошенько ее напугать, иначе она вместе со своими Чен-Меллисами донимала бы нас весь остаток жизни. А так у нас стало одной заботой меньше.
- Это в случае, если чувство самосохранения перевешивает у нее мстительность, - сказала рассудительная Ронда. - А также если она не сообразила, что происходит в действительности.
- Это вряд ли, - ответил я. - Она понятия не имеет об Инфракрасных, тем более - о том, как они взаимодействуют с молодыми лепешками.
Ронда поежилась.
- Это очень похоже на волшебство. Питер создает иллюзию, будто на нее прогневались все до одной лепешки в галактике, тогда как на самом деле все исчерпывается одной-единственной престарелой Инфракрасной, которую попросили подежурить возле Чен, на случай, если ей приспичит удрать с планеты. Это так хрупко!
- Тебе так кажется, потому что ты знаешь механику фокуса. Кроме того, тебе известно, что фокус может сработать только на такой планете, как Парекс, с одним-единственным космопортом, с которого не могут взлетать по несколько кораблей одновременно. - Я пожал плечами. - Если тебе мнится волшебство, то оно, скорее, в том, что Питеру удалось завербовать для такого дела хотя бы одну Инфракрасную старушку.
- Да, - пробормотала Ронда, - но все же как печально - сторожить в последние недели жизни мерзкую Чен, вместо того, чтобы внимать музыке "Мира свободы"...
- Не знаю... - Я улыбнулся. - Если бы ты догадывалась, что они сделали с Чен в последний день ее содержания в тюрьме! Между прочим, где ты в это время пропадала?
- Договаривалась со Сьюзен об условиях одной сделки, - ответила Ронда, хмурясь. - А что они с ней сделали в последний день?
- Ничего особенного, - ответил я, тоже нахмурившись. - Просто несколько раз проиграли у нее в камере один из любимых мотивчиков Инфракрасных. Если судить по моей собственной реакции на подобную музыку, она будет звучать у нее в голове несколько месяцев подряд... Кстати, о какой сделке ты говоришь?
- Какая жестокость! - ахнула Ронда. - Хотя и гениальная. Теперь у Старейшины, охраняющей Чен, будет что послушать и как отличить ее от других людей. Это ты придумал?
- Питер. Выкладывай про сделку.
- Ничего особенного. Помнишь, Сьюзен понравилось мое рукоделие? Вот я и продала ей все, что у меня накопилось: бисер, обручи, застежки, иголки, нитки, станочки, шаблоны, законченные вещицы.
- Поздравляю, - сказал я с некоторым разочарованием. После такого пространного предисловия я ожидал чего-то большего. - К следующему концерту она сможет принарядиться.
- Надеюсь. Она сказала, что перепрограммирует одну из машин на изготовление бисера.
- Потрясающе! - хмуро пробурчал я. В следующее мгновение я заметил, как у нее искрятся глаза; видимо, ей было трудно сохранять серьезное выражение лица. - Ладно, выкладывай!
- Что выкладывать? - Ей определенно хотелось потянуть еще.
- Главное. Она, небось, предложила тебе половину прибыли?
- Нет, что ты! На какую прибыль тут можно рассчитывать? Я настояла на оплате наличными.
Наконец-то она перестала прятать левую руку за спиной. Я увидел деревянную коробочку, вроде той, в которой Билко держит свои игральные кости.
- И она согласилась на мои условия.
Я тупо пялился на коробочку. Она действительно была позаимствована у Билко. Ну и что? До меня никак не доходил смысл происходящего.
- Ну, наличные так наличные. Дальше-то что? Глаза Ронды округлились.
- Наличные, Джейк! Ты знаешь, какие деньги в ходу на "Мире свободы"?
И тут меня осенило.
Я поспешно откинул крышку и увидел на бархатной подкладке три ряда сияющих золотых монет. Это были доллары Объединенных Юпи-терианских Поселений, отчеканенные сто тридцать лет тому назад. С тех пор как более ста лет назад Поселения были поглощены Землей, таких монет больше не выпускали.
Я поднял глаза на Ронду.
- Сколько это стоит? - спросил я с дрожью в голосе.
- Достаточно, - спокойно ответила она. - На Парексе я заглянула в парочку нумизматических файлов и выяснила, что монеты потянут на двести пятьдесят - триста тысяч нойе-марок. - Она подтолкнула коробочку, проехавшую по столу несколько сантиметров в мою сторону. - Они твои.
В жизни человека случаются моменты, когда гордость лучше попридержать.
- Спасибо, - пробормотал я.
- Пожалуйста. При всех наших недостатках мы хорошая команда. Было бы жаль, если бы она распалась.
- Ты причисляешь сюда и дерзкого юнца Джимми?
- Забыл, дружок, как этот дерзкий юнец помог тебе выстоять против члена семейки Чен-Меллис? - ядовито напомнила она. - Не знаю, признается ли он в этом вслух, но твоя непоколебимость на "Мире свободы" произвела на него сильное впечатление.
- Наверное... - При всем своем упрямстве я был готов мысленно согласиться, что Джимми тоже меня порадовал, когда не стал мне перечить. Но признать это вслух я не был готов - по крайней мере, до поры. - Но тут возникает новая проблема. Раз я образец для подражания, значит, должен всегда оставаться высокоморальным. Я гораздо лучше себя чувствовал, когда мог воздействовать на него просто окриком.
- Бедненький! - Ронда снисходительно похлопала меня по руке. - Ничего, как-нибудь справишься. - Она хитро усмехнулась. - Зато мне, простому бортинженеру, хорошо: я никем не командую. - Она постучала ногтем по коробочке с монетами. - Только учти, я собираюсь совершенно бесстыдным образом воспользоваться твоим зависимым положением.
- Уже догадался! - Я подъехал вместе с креслом к холодильнику. Наверное, ты потребуешь, чтобы я сам налил тебе стаканчик?
- Начнем с этого, - проворковала она. - А потом посидим вдвоем и поговорим по душам. Наконец-то я тебе распишу, какими чудесными новыми двигателями ты можешь меня побаловать!