1 Глава.
Воздух в доме, пахнущий лавандой и молоком, был таким родным, таким безопасным — до того, как дверь вылетела с петель.
Королевский прокурор Фредерик и его жена Элеонора проснулись от незнакомого шума. В их доме, в маленьком коттедже на окраине королевства, такого не должно было происходить.
— Фредерик? — Элеонора села на кровати, прижимая к себе спящий цветочек. — Ты слышал?
Фредерик уже был на ногах, схватил меч из-под подушки. Он не был воином — юрист, человек пера и чернил, но годы жизни в королевстве научили его одному: когда стучат в дверь так, сдирая краску, хорошего не жди.
— Оставайся здесь, — прошептал он, целуя цветочек в макушку. Маленькая Рапунцель даже не пошевелилась, только похрапывала, уткнувшись носом в плечо женщины.
Дверь в спальню распахнулась.
Трое мужчин вошли в комнату. Они не были ворами — воры не приходили так нагло, в чёрной коже с надрезами для цепей. Их лица были закрыты масками, но глаза… глаза были мёртвыми.
— Где цветок? — голос первого был скрипучим, как будто его горло было из песка.
Элеонора прижала Рапунцель к груди, чувствуя, как сердце колотится как пойманная птица.
— Какой цветочек? — Фредерик поднял меч, но его рука дрожала. — Уходите! Я прокурор короля!
Мужчина в маске рассмеялся. Звук был холодным, безжалостным.
— Прокурор? Это даже лучше. Значит, ты знаешь цену магии на чёрном рынке.
Он шагнул вперёд, и два других окружили его с флангов.
— Волосы, — сказал второй, его голос был мягче, но не добрее. — Мы знаем, что цветок магический. Её лепестки исцеляют всё, от сломанных ног до смертельных ран. На чёрном рынке за неё дадут столько, что вы не заработаете за жизнь.
— Он ещё маленький! — закричала Элеонора. — Вы не можете!
— Можем, — третий тянул цепи, и металл звенел угрожающе. — И сделаем.
Фредерик атаковал.
Он не был воином, но отчаяние сделало его сильным. Меч просвистел через воздух, и первый мужчина отшатнулся, но уклонение было ленивым — он явно не ожидал сопротивления.
В следующее мгновение второй мужчина ударил ногой. Фредерик полетел через комнату, ударяясь о стену и соскальзывая вниз, и оставляя багряный след на обоях.
— Фредерик! — Элеонора бросилась к мужу, но третий мужчина схватил её за волосы.
— Не двигайся, королева. Ты нам не нужна, только цветок.
Маленькая Рапунцель пробудалась от шума и криков. Она открыла лепестки, увидела незнакомых мужчин, папочку на полу, мамочку, которую держат за волосы — и та заплакала.
— Мама! Папа!
Слёзы текли по её лепесткам, и когда они упали на лепестки, что-то произошло. Её золотые волосы, что обычно были неприметными, вдруг вспыхнули мягким светом, не яростным, но заметным.
Три мужчины замерли.
— Ты видел? — первый прошептал.
— Магия, — второй кивнул. — Она чистокровная. Цена только что выросла.
Фредерик поднялся на локте, лицо было белым как бумага.
— Не трогайте её! — он крикнул, и голос прорезался хрипотой. — Убирайтесь!
Мужчина в маске посмотрел на него, затем на Рапунцель, потом назад.
— У нас есть выбор, — сказал он спокойно. — Мы можем взять девочку силой. Но ты, прокурор, можешь сделать это проще.
Элеонора чувствовала, как её сердце разрывается.
— Что вы хотите?
— Пойдёшь с нами, — мужчина в маске развернулся к ней. — Пойдёшь, скажешь, что цветок умер, что ты и муж не пережили горя. Её никто не будет искать.
— Я никогда не отдам её монстрам! — Фредерик попытался встать, но второй мужчина пнул его, и он рухнул обратно, кашляя кровью.
— Тогда мы берём силой, — мужчина в маске потянулся за Рапунцель.
Элеонора сделала то, что любая мать сделала бы — она бросилась между ними.
— Нет! — она прикрыла цветок собой. — Возьмите меня! Сделайте со мной что хотите, но не трогайте её!
Мужчина в маске посмотрел на неё долго, рассчитывая.
— Ты готова умереть за неё?
— Да.
Её голос не дрогнул. Ни секунды.
Фредерик, лежа на полу, попытался протянуть руку к ним.
— Элеонора…
— Нет, — оборвала она, не оборачиваясь. — Они хотят продать её. Я не позволю.
Мужчина в маске вздохнул.
— Кончай, — сказал он второму. — Убираем препятствия.
Выстрел прозвучал неожиданно громко.
Фредерик не успел даже вздрогнуть. Он просто перестал двигаться, глаза оставались открытыми, устремлёнными на жену и цветок.
— Фредерик! — Элеонора закричала, но один из мужчин уже схватил её.
Третий мужчина потянулся за Рапунцель. Девочка сидела на кровати, плечи тряслись от рыданий, волосы ещё светились мягким светом.
— Не плачь, — он сказал спокойно. — Ты будешь особенной.
Элеонора, скованная, смотрела, как её цветок берут в руки. Она знала: это конец. Её семья будет уничтожена, а цветок станет…