Аскольд гасит факел, оставляет его между щелей каменных блоков. Показавшаяся Луна и яркие звёзды, хорошо освещают путь.
— Он здесь шёл, — указывает князь дорогу, — почти бежит. Торопится, похоже, стал трусить.
— Вероятно, не раз уже корил себя за этот поступок.
— Очень может быть. Но упрямый, чёрт! Смотри, как прёт! — для Аскольда следы, словно картинки наяву. — О, полез через блоки! Зачем? Рядом дорога.
— Он её не видел, да и я тоже, — несколько смущаюсь я.
— Вам бы только по проспекту с указателями ходить, и у прохожих постоянно наводки спрашивать, — усмехается друг.
— Не все ж, следопыты.
— Ошибаешься, я не следопыт. Но, с настоящими следопытами мне посчастливилось работать. Веришь, не раз меня тыкали носом и ржали как лошади, — Аскольд, по своему обыкновению, бесшумно смеётся.
Идём по следам обезумевшего со страха, парня. Следы беспорядочно петляют из стороны в сторону. Никак, совсем голову потерял, совсем плохо. Не знает, в какой стороне море. Днём это так очевидно, но ночью — все направления одинаковые.
Выходим из древнего города, перед нами степь. Князь Аскольд останавливается, натягивает тетиву на лук, я спешу сделать то же самое. Вглядываемся в молчаливые заросли, шрам на плече загорается болью. Сигнал мне, не суйтесь туда!
— Заблудился наш певец, в сторону леса пошёл. Обязательно зацепит тропу насекомого. Он почти покойник, — вроде бы как бесстрастно замечает Аскольд. Но, зная его, понимаю, он переживает. — Рискнём, Никита? — глаза сверкнули авантюрным блеском.
— Куда мы денемся, — вздыхаю я, — пошли, что ли?
— Ты только не газуй, старайся идти тихо. В след в след за мной. Сейчас время хищников. Не удивлюсь, что за нами уже наблюдают. Люди степных львов видели, клыки как саблезубых тигров, может, чуть меньше, а нрав — наглый. За народом шли, как за стадом буйволов, ждали, когда кто отстанет.
— Насекомое страшнее, — вспоминаю нечто вздыбленное в той пещере.
— Не скажи, оно охотится почти, не сходя со своей трассы, а милые кошки, они, повсюду, — Аскольд делает жест, и мне почудилось, за зарослями загорается злой огонь глаз, — но, впереди их нет, — неожиданно добавляет друг.
— Почему так решил? — шёпотом спрашиваю я.
— Не слышу, чтоб они жрали нашего Шаляпина, — цинично говорит он.
Князь Аскольд первым скользнул в густую траву, она даже не зашелестела. Точно змей! Едва я делаю шаг, раздаётся хруст, второй — со звоном ломаются сухие стебельки.
— Ты не наступай, а как бы раздвигай траву. Ногу ставь на ребро и, скользяще, чуть вперёд и, на носок, — советует друг, окидывая ласковым взглядом. — Ты должен идти тише степных хищников, не то, они нас сразу вычислят.
— Угу, — соглашаюсь я и, топаю за ним как слон на водопой. Легко сказать, на ребро, так и упасть можно.
— Молодец, стараешься, — с иронией говорит Аскольд.
Как страшно идти в зарослях. Они угрюмо расступаются перед нами и тут же смыкаются за спиной, словно закрывают путь отступления. Что в этой путанице можно понять? Но, Аскольд ведёт уверенно, знает, что делает.
Постепенно, от страха, я научился идти бесшумно. Но, сколько труда и напряжения мне стоит. Стал замечать, больше ощущать, следы Миши Шаляпина. Он вламывался в траву, не думая о последствиях. Где-то она выдрана с корнем, кое-где раздвинута палкой.
— Удивительного везения человек, — замечает Аскольд, — его до сих пор не съели. Стоп! — поднимает руку. Останавливаемся, задерживаем дыхание, вслушиваемся. За гранью сознания слышу неясный шум.
— Миша?
— Нет, это со стороны леса. Пошли быстрее. Шаляпин задел сигнальную линию. Это насекомое почуяло жертву.
Почти бежим и едва не влетаем на тропу монстра. Липкие зеленоватые полосы, слабо светятся призрачным огнём, как фосфор на военных приборах. В отдалении видим сгорбленную фигуру человека. Парень влип в одну из полос, но не дёргается, застыл, почти не дышит. Может, это и спасает ему жизнь. Монстр ждёт трепыхания, подтверждения, что жертва хорошо завязла.
— Миша, — шепчу я, — не двигайся. Замри. Мы постараемся, что-то сделать.
— Что это? — слышим сдавленный всхлип.
— Тебе лучше не знать, — говорит Аскольд, — но, ты правильно сделал, что притворился дохлой мухой. Продолжай в том же духе.