Выстроенные ещё несколько десятков лет назад, одинаковые деревянные коробки стояли тремя ровными рядами вдоль железнодорожных путей. По другую их сторону располагалось большое вытоптанное поле служащее плацем для строевой и боевой подготовки. Чуть дальше располагалось несколько окопов и укреплений и примыкающее к ним стрельбище. Из общей скучной картины выбивался большой ангар из бетона и стали, массивные гермоворота преграждают путь внутрь - там находится склад. Пару складу составляет двухэтажное каменное здание командного центра. Когда-то он являлся стратегически важной крепостью на границе Империи, но с расширением территории была откинута и граница. Теперь здесь находилось только временная база для сбора войск. Всего пару дней назад единственными жителями лагеря были насекомые и мелкие грызуны, а сегодня сотни солдатских сапог топчут землю и наполняют воздух запахом пота и гулом голосов. Однако продлится это недолго, скоро прибудет поезд и лагерь снова опустеет.
Следуя за усиливающимся запахом еды, Орис легко нашёл среди зданий близнецов то, что являлось кухней, а по совместительству и столовой. В продолговатой комнате стояло порядка двадцати столов по обеим сторонам, которых располагались простые лавки, сбитые из досок. В конце помещения у единственного источника света, помимо щелей в стенах, стояла пара мана-котлов для готовки похожих на бочки, пронизанные различными трубками и вентилями. Работающие на мане нагреватели позволяли обходиться без дополнительного оборудования или открытого огня.
Жестом поднятой руки парень поприветствовал солдат, что занимались готовкой, и они ответили ему тем же. Взяв со стола одну из жестяных плошек, он подошёл к общему котлу, в котором кипела какая-то каша вперемешку с кусочками мяса. Ловким движением, зачерпнув в плошку еды, Орис решил разместиться за ближайшим столом, и как только его пятая точка очутилась на лавке, где-то вдалеке раздался громогласный гудок. Как только его звук затих, уличный гул многократно усилился. Бойцы спешно начали собираться на плацу, для получения дальнейших распоряжений вышестоящих. По мере приближения состава усиливался и издаваемый им грохот. Свист предупреждающего гудка, стук колёс и скрип тормозов наполнили воздух. Люди пытались перекричать бездушную махину, создавая ещё больше шума.
Скоро помещение столовой начали заполнять солдаты. Наперегонки они спешили к котлам с яствами, а затем, смеясь, пробивались через толпу сослуживцев к столам. Комната начала полнится голосами вдохновлённых солдат, делившимися своими впечатлениями по поводу прибывшего поезда. Большинство из них выросли в различных отдалённых деревнях или посёлках и любое техно-магическое устройство приводило их в восторг. Каждый хотел поучаствовать в общем обсуждении и то и дело откуда-то раздавался очередной выкрик. Орис лишь молча слушал.
- Вы видели, какой он здоровый! Я-то думал это всё сказки...
- Титан - настоящее воплощение Империи!
- Ахаха... Только построили то его гномы, а не люди.
- Да какая разница! Возит та он имперских солдат!
- А такая! Что строился он гномами и по их же технологиям. Значит, он скорее уж воплощает их идеалы, чем имперские.
- Ни хрена!
- Успокойтесь. Скоро и Стальной город станет частью Империи. Так что ваши споры бессмысленны.
- С чего это ты взял?
- А какой у них выбор? Они ближе всех к границе - либо примкнут к империи и получат поддержку, либо проиграют.
- Не неси чушь! Стальной город неприступен. Он может веками держать осаду. Один вход и он же выход. А под землёй безграничный запас ресурсов. Ни одна армия в мире не сможет осаждать город хотя-бы десяток лет.
- Какая разница? Если столица гномов находится на нашей территории, то им даже сражаться не придётся. Империя не отдаст врагу своих границ.
- Оглянись по сторонам, идиот! Неужели не видишь? Империя уже отдала свои границы. Небесная крепость пала за одну ночь. Стрелков, как и всю технику, отправляют глубже в тыл. А нас отправляют на убой, в надежде выиграть пару дней времени на отступление самоходных орудий и артиллерии. Мы проигрываем эту войну...
Столовая, до сего момента шумевшая десятками голосов вдруг окунулась в тишину. За пару мгновений шумная весёлая атмосфера сменилась траурным молчанием.