– Плевал я на приказы недоучки-гоплита! – грубо заявил бравый центурион. – Лучшая защита – нападение!
Через несколько минут ТЕХНО когорты снялись с позиции и замаршировали по пыльной дороге в горы.
«Вот же упрямый старик! – С досады Джек Колли треснул кулаком по стволу скорострелки. Наемник стоял на бронированной спине ТЕХНО и наблюдал за продвижением частей ФОГ к Космополису. – Я же его предупреждал!»
Городские кварталы – настоящая ловушкой для боевых машин, прошлой ночью капитан убедился в этом на собственном горьком опыте. В коротком бою наемники потеряли троих и просто чудом прорвались назад к космопорту. Фил Робертс, Лари Киф и пилот второй «Баллисты» Рэм Талер навсегда остались на улицах Космополиса. Теперь «Псов войны» оставалось только пятеро.
«Семеро!» – быстро поправился Джек.
Он оглядел свое потрепанное воинство: пять закопченных, покрытых шрамами боевых машин; пять усталых, издерганных пилотов.
«А может, рвануть в горы, к Лиз и Стейнбеку, и гори оно все синим пламенем…»
Гордость, неукротимая гордость воина, помогла Джеку побороть минутную слабость – ни разу за свою жизни он не показывал врагу спину. «Я обещал Свану охранять транспорты и сдержу слово».
На рассвете тремя колоннами, по всем правилам военного искусства, остатки экспедиционного корпуса начали наступление на Космополис.
Во главе первой колонны полковник Сван вел допотопного «Гренадера» – старый воин считал делом чести вернуть захваченный врагом город. Может, полковнику и не стоило так бравировать, но кто-то же должен был вдохнуть мужество в дрогнувшие сердца солдат.
«Капитан Колли прав – мне нужно бы подождать, пока „оружейники“ разберутся с транспортами и выйдут в тыл противника, – грустно подумал полковник и тут же возразил сам себе: – Черт побери! На войне зачастую приходится совершать поступки, идущие в разрез с логикой!»
Сван просто не мог выжидать – ему и так с величайшим трудом удалось привести в относительный порядок разбитые батальоны. Полковник мог позволить своим людям только краткую передышку. Яд разложения уже коснулся воинов ФОГ, переживших два позорных поражения подряд, еще немного – и они превратятся в трусливое стадо. Свану было известно только одно противоядие – победа в бою.
Тревожный писк бортового компьютера отвлек полковника от невеселых размышлений. Посмотрев вперед, он увидел необычную картину: на окраину города медленно вышли десять ТЕХНО легиона. Выстроившись в линию, боевые машины остановились, у их ног замерли три группы по десять гоплитов. Один из ТЕХНО сделал шаг вперед и поднял вверх правую руку, заканчивающуюся стволом магнитно-кинетического орудия.
– Я – центурион Уго, гражданин Галактической Федерации! – загремел усиленный внешним динамиком голос. – Варвары, вы пришли сражаться или сдаться в плен?!
Вспыхнув, полковник Сван с яростью крикнул в микрофон:
– Мы пришли сражаться, наглый захватчик!
В ответ прогремело:
– Значит, вы пришли умереть!
ГЛАВА 33
Окрестности Космополиса, Мьёлнир,
Объединенная Республика Гиад.
14 августа 3000 года
Осторожно выглянув из-за обломка скалы, Алекс поднес к глазам бинокль. В следующую секунду он чуть было не подпрыгнул от радости.
– Попались, голубчики!
Восторг майора вызвал не вид угольно-черных громад космических кораблей, стоящих в ложбине, а отсутствие боевого охранения. В такую удачу сразу и не поверишь – Алекс еще раз внимательно осмотрел окрестности в бинокль.
«Так и есть – ни одного ТЕХНО! Приходи и бери их голыми руками!»
Алекс не стал размышлять о причинах беспечности легионеров. Какая разница – нашло ли на их командира затмение или он просто слишком самоуверен. Майор бегом припустил назад к батальону. Через пять минут он уже сидел в кабине «Аписа».
«Вот теперь можно нарушить радиомолчание!»
– Молот-два, вызывает Молот-один! Вышел на позицию! Вижу коробочки, вокруг ни одного таракана. Подтвердите, как поняли!
– Понял вас, Молот-два! Информацию подтверждаю! – раздался в наушниках спокойный голос брата. – Твои тараканы все здесь. Напирают на мой авангард, как с цепи сорвались! Сейчас подойдут вертушки, и мы их как следует посыплем дустом!
– Принято, Молот-один! Начинаю штурм!
Алекс переключился на другую частоту.
– Вызываю Молот-три! Карпеныч, ты на месте?
– А як же, хлопчик! – пробасил комбат. – Ну что, пошли помаленьку?
– Пошли!
Алекс перевел вперед до отказа рукоятку дросселя.
– Гвардейцы, внимание! – скомандовал он батальону. – Делай как я!
Могучий «Апис» вздрогнул, шевельнулся и, выйдя из укрытия, набрал ход.
Центурион Григ уверенно шел вверх по пологому склону. Сложная гамма из ощущений восторга, гордости и мощи владела сознанием бриида – соединенные контактным нейролинком пилот и ТЕХНО слились в единый организм.
Григ нашел отряд варваров там, где рассчитывал: группа из двенадцати ТЕХНО и трех бронемашин осторожно продвигалась в сторону десантных кораблей. Центурион размашисто бросил когорту в атаку. Застигнутые врасплох варвары начали отступать под защиту укреплений.
«Еще немного, и они приведут меня прямо в крепость! – вошел в азарт бриид. – Проклятый гоплит просто лопнет от зависти!»
Неожиданно внимание воина привлек низкий нарастающий рокот.
Посмотрев влево, Григ увидел три красные точки. Компьютеру пока не хватало данных для идентификации летящих объектов, скрытых скальным массивом, и мозг бриида получал радарную информацию только об их перемещении.
«Это что за новости? – озадачился центурион. – Истребители? Нет, скорость маловата».
Торс ТЕХНО развернулся в сторону приближающихся целей.
Из-за ближайших скал вынырнула тройка идущих на бреющем полете вертолетов. Коротенькие выступающие из бронированных корпусов крылья машин сплошь увешали грозди ракетных установок.
Быстро прицелившись, Григ выстрелил в сторону атакующей группы.
Ответный залп ударных вертолетов оказался роковым для его «Марса». Туча реактивных снарядов изрешетила корпус ТЕХНО, превратив чудо военно-технической мысли в бесполезный кусок железа. Григ катапультировался из мгновенно вспыхнувшей машины.
Проживи центурион чуть подольше, то увидел бы, как варвары громят его когорту. Но шальной снаряд поставил точку в карьере самоуверенного адъютанта.
Слезы бессильной ярости душили полковника Свана – он, старый опытный вояка, попался как мальчишка-кадет на дешевую уловку.
Обозленный наглым бахвальством легионера, полковник решительно бросил свою колонну в атаку. Круша все на пути, боевые машины сшиблись в палисадах пригорода.
После короткой схватки легионеры начали быстро отходить к центру города. Окрыленные успехом фоговцы устремились в погоню – вслед за ними в городские кварталы втянулась бронетехника.
Продвигаясь по улицам, бронемашины оказались очень стеснены в маневре. Вот тут-то на них и накинулись гоплиты, сидевшие до поры в засаде. Одновременно вражеские ТЕХНО силами до двух рот охватом с флангов отрезали колонну Свана от огневой поддержки. Те же, что были спереди, прекратили ложное отступление и перешли в решительную контратаку во фронт.
Слова центуриона Уго были непустым звуком – у оказавшихся в огненном кольце солдат экспедиционного корпуса остались только две возможности: сдаться или умереть.
За полковника Свана этот вопрос решил какой-то гоплит, проломивший бронированной клешней смотровую щель мостика «Гренадера».
Капитан Колли сразу подметил неестественную театральность в поведении легионеров: «Прут дуром на два батальона всего с десятком ТЕХНО и горсткой гоплитов – это уж слишком. Неужели Сван купится на дешевую подставу?!»
Джек даже не ожидал, что его мрачные предчувствия сбудутся так быстро.
Как только бронемашины второй колонны скрылись за домами, город словно взорвался. Разрывы ракет, дробный кашель ротационных пушек, вой плазменных разрядов слились в один сплошной гул. Густые тучи дыма и гари повисли над местом сражения, застилая видимость. Легионеры методично перемалывали попавшие в засаду батальоны.