– Надеюсь, ты не держишь на меня зла?
«Неужели Альваро решил, что я рискнул головой и явился на Красотку пришить его! Может быть, лет пять назад я бы так и поступил, но теперь…»
Джек пожал плечами и честно ответил:
– Многое изменилось, и сейчас я не виню тебя, Альваро. Ты нашел ту работу, я согласился на условия. Мы оба делали бизнес. Кто знал, что все так повернется.
Ему было безразлично – поверит ли хозяин «Эль Пасо» словам, но тот понял их правильно.
– Вот и славно, amigo. Расскажи о своих проблемах. Для тебя Альваро готов сделать многое.
– Я сейчас командую ротой «Псы войны», – небрежно сообщил капитан. – Зашел проверить, не забыл ли ты старого друга.
При слове «рота» Альваро встрепенулся.
– Que bien! Ротой говоришь? – Он пододвинулся к собеседнику. – Если твои ребята хотя бы наполовину хороши, как и ты, – это очень интересно.
– Ребята что надо! – заверил Джек.
– Расскажи-ка поподробнее. – Старый лис вновь наполнил стаканы и приготовился слушать. – Альваро обожает истории о подвигах и сражениях.
Хозяин и гость увлеклись беседой и не заметили, что за ними наблюдают.
Парочка за столиком напротив бара ничем не выделялись среди остальных посетителей: жулики, наемники или авантюристы-коммерсанты – иных тут не было. Мужчина постарше слегка подтолкнул своего визави:
– Франки, ты видел того хлыща, что базарит с Альваро?
Франки оторвался от крабового салата и бросил недовольный взгляд в указанном направлении.
– Типичный лох. Ты что, Денни, наемников не видел?
– Да нет, братишка, это не просто наемник, – горячо шепнул Денни, и его остренькая физиономия приняла загадочное выражение. – Я его узнал. Да не пялься ты в их сторону!
– Я и не пялюсь, – огрызнулся Франки и, решив продемонстрировать приятелю, что и он не лыком шит, съязвил: – То же мне, нашел Абу бен Карима! Или это генерал Кар?
– Нет. Это – Волк… ну, Логинов… Черт, ты же молодой еще. – Денни округлил глаза и наклонился к недоумевающему собеседнику. – Ты пешком под стол ходил, а он уже был известен как самый отчаянный водила ТЕХНО на Красотке. Такие дела проворачивал, тебе и не снилось!
– Ну и что с того?
– А то! Он до сих пор в розыске. В девяносто втором толстый Альваро подписал его и еще парочку крутых парней на один контракт. Целый полк набрали, погрузились – и вперед.
– Дальше? – Рассказ начал увлекать Франки. Как всякий мелкий уголовник, он любил послушать истории о подвигах больших людей.
– Поговаривали, их нанял сам Хуан Ромирес. Хитрый черт не успокоится, пока не сколотит себе королевство, – авторитетно заявил Денни. – Тогда в Плеядах опять были волнения. Налетели они на какую-то планету и давай крушить все подряд. Только на этот раз кусок не по зубам оказался. Поджидали их там, такая бойня была, только держись! Герцог Ромирес, понятное дело, отмазался, а наемников, кто уцелел, объявили вне закона.
Денни покачал головой, будто сам был ветераном провальной кампании.
– Многих схватили и перевешали! Да только Волк оказался пошустрее ищеек трибунала. Столько лет о нем ни слуху ни духу, а теперь – как ни в чем не бывало – приперся в «Эль Пасо».
– Круто! – Здоровяк бросил на наемника уважительный взгляд, потом на секунду задумался и спросил: – Только я вот никак не пойму, тебе-то что за дело?
– Чудила! – Денни снисходительно посмотрел на партнера и улыбнулся. – Ты получше подумай.
– Не… – сдался Франки. – Я не догоняю.
– По военным преступлениям нет срока давности, – просветил его коллега. – Волк – чужак и вне закона. Сдадим его и получим солидный куш. Теперь понял?
Франки был туповат, но не настолько, чтобы не сообразить, чем грозит авантюра.
– Ты что на солнце перегрелся? Кому ты его сдашь?! – зло прошипел он и ухватил приятеля за лацкан. – Полиция У Альваро на коротком поводке, у него связи даже в трибунале. Подставить нас хочешь!!!
Перед длинным носом предприимчивого жулика замаячил увесистый кулак.
– Старик узнает, кто легавых навел, быстрее, чем ты получишь навар, а его быки нашинкуют нас мелкими ломтиками. Да я тебя первый заложу, если что! Мне жизнь дорога! Понял, козел?!!
– Ну что ты так горячишься? – Хилый Денни сделал попытку вырваться из рук взбеленившегося напарника. – Я же только хотел деньжат срубить по-легкому!
– Выкинь мусор из башки, а то отдашь концы раньше времени! – Франки оттолкнул перепуганного приятеля. – Иди лучше на баб посмотри, мозги проветри.
Он махнул в сторону сцены. Девицы уже расстались с остатками туалета и под рев публики выделывали немыслимые па.
– Ладно, извини, глупость спорол. – Денни поправил помятый костюм и исподтишка злобно посмотрел на коллегу. – Бог с ним, с Волком, давай-ка лучше выпьем! Закажи бутылочку за мой счет.
– Вот это дело!
И Франки завертел головой в поисках официанта.
Глава 3
«ОРУЖЕЙНИКИ»
Глубокий космос, Фат,
провинция Фат,
Объединенная Республика Гиад.
5 января 3000 года
Схватка летательных аппаратов в космосе радикально отличается от драки в планетарной атмосфере. Там все зависит от мастерства пилота, здесь – скорости, векторы, углы, инерция, перегрузки, специфика применения оружия – человеческий мозг не успевает адекватно реагировать на мгновенные изменения стольких факторов. В ближнем бою управление огнем и маневром передается компьютеру. Мастерство же определяется тем, насколько правильно человек оценил ситуацию и выбрал тактический шаблон. Дальше он становится либо зрителем, либо трупом.
– Захват. Захват, – пискнул компьютер. – Ракетная атака.
Маршевые двигатели изменили вектор тяги и выбросили две искристо-голубые струи – «Демон» встал на дыбы, отстрелил ложные цели и пошел в серию восходящих бочек.
Полковника Бориса Кузнецова рвануло вперед па ремнях, а потом впечатало в спинку кресла. В глазах зарябило. Он стиснул зубы.
Машину тряхнуло, будто кто-то пнул ее сапожищем.
– Лазерное попадание в хвостовое оперение – потеря броневого покрытия семь процентов.
Ракеты прошли мимо, и вращение прекратилось.
Борис сосредоточился на тактическом мониторе. Его истребитель все еще летел вверх в относительной системе координат, а вражеский пилот проскочил под ним, завалил свой аппарат на крыло и ушел в разворот для повторной атаки.
Легионер совершил непростительную ошибку: купился на неуклюжие формы «Демона». Машина Бориса с виду походила на летучую мышь, уступала противнику в линейной скорости, но превосходила его в трехмерной маневренности.
Компьютер развернул истребитель по осям и начал резкое торможение.
«Вот теперь ты мой!»
Жертва метнулась в сторону, уходя с линии атаки. Поздно! Визир настойчиво пульсировал зеленым.
– Цель захвачена. Открываю огонь.
Пучок когерентного излучения скальпелем полоснул фюзеляж чужака. Ракеты били в броню от кокпита до маршевых двигателей, вгрызались внутрь. Дело довершил плазменный заряд.
Какое-то время подбитый аппарат безвольно летел прежним курсом, потом взрыв реактора разметал его на куски.
Разделавшись с преследователем, полковник вывел на тактический дисплей картину окружающего пространства.
Караван беженцев с Карлскроны вошел в систему Фат через портал ЮНИТРИСС. Они рассчитывали найти тут временное убежище, но при подходе к планете оказались в гуще сражения.
Борис никогда раньше не видел такого скопления «нулевиков», боевых транспортов и истребителей. Центр битвы фокусировался на гигантской туше корабля-носителя легионов.
На контрольной панели «Демона» требовательно замигал глазок, и Кузнецов переключил коммлинк на частоту флота Гиад.
Настойчивый оператор пробился сквозь обрывки команд, проклятия и вопли людей, гибнущих в металлических скорлупках:
– Внимание! Неопознанные корабли в секторе дельта! Немедленно идентифицируйте себя! Повторяю! Идентифицируйте себя, или мы атакуем!
– Здесь полковник Кузнецов! Передаю рег-код!