- Да? А как же княжна Бобринская? Он ведь ухаживал за ней тогда. Мне подруга писала об этом.
- Серж не любил Натали, я точно знаю. Он старался забыть Вас. Не стоит вспоминать о том, что было сто лет назад. Натали очень привязана к своему мужу, Жоржу. Мы ведь дружны с ней, она делится со мной. Аннет, не забивайте голову ерундой и не нервничайте по пустякам. Это вредно для ребёнка. Уверена, что Серж вообще не поехал бы на этот бал, коль Его Величество не решили бы почтить дворец Кочубеев своим присутствием. Знаете, Серёже очень идёт парадный генеральский мундир.
- Да, Серж очень красивый, - мечтательно улыбнулась Аннет.
Вошёл дворецкий и доложил о прибытии Владимира Протасова. Аннет, радостно заулыбавшись, велела просить.
Спустя минуту в гостиной появился Протасов. Он был одет в гражданское, и выглядел настоящим щёголем. Напомаженные волосы, разделённые боковым пробором, были уложены волной. Прекрасно скроенный чёрный фрак сидел как влитой на ладной фигуре молодого человека, подчёркивая его стройную талию. Белый крахмальный воротничок доставал почти до ушей, как того требовала последняя мода. Галстук, заколотый жемчужной булавкой, довершал картину.
- Володя, ты куда-то собрался? Выглядишь настоящим франтом, - не удержалась от ироничного замечания Аннет.
Владимир пропустил слова тётушки мимо ушей. Он вообще ничего не видел и не слышал, неотрывно глядя на Докки. Они поприветствовали друг друга. При этом выразительные серые глаза Докки не отпускали устремлённого на неё взгляда карих глаз молодого человека. Владимир отвесил поклон и коснулся руки дамы губами. Он почувствовал, как иголочки кольнули пальцы, когда его рука коснулась её руки.
Анна усадила племянника за стол и велела слуге принести ещё одну чайную пару.
- И где же ты намерен провести сегодняшний вечер? – продолжала выпытывать Аннет.
- Я приглашён на музыкальный вечер к Деляновым, - ответил Владимир и снова устремил горящий взор на Докки. - Евдокия Константиновна, Вы будете у Деляновых?
- Да, я собираюсь поехать, но муж покамест занят делами. Как только освободится, мы приедем, - ответила Докки низким от волнения голосом.
- Мы с князем Мещерским и его супругой обещали приехать раньше. Ольга Ильинична пообещала привезти ноты Ирине Павловне и порепетировать до приезда гостей.
- У княгини Мещерской дивный голос. Как жаль, что она редко поёт на публике. Ольга Ильинична очень похорошела за прошедший год. Мне думается, она станет фавориткой этого сезона. Вы согласны со мной, Владимир Алексеевич? – Докки кокетливо улыбнулась, и на щеках её появились игривые ямочки.
- Право, мне трудно судить. Для меня княгиня Мещерская словно кузина, я знаю её с детства - улыбнулся в ответ Владимир, думая о том, что Ольга в подмётки не годится его Докки.
- Владимир Алексеевич, а отчего Вашей прелестной сестры и её супруга не было вчера на балу?
- Вера проведёт этот сезон в Рахманове, в поместье свёкра. Её сынишке вреден столичный воздух.
- Как жаль, нам будет недоставать общества графини Аносовой.
- Докки, будьте любезны, передайте Владимиру пару, мне неловко тянуться через стол, - попросила Аннет.
Владимир двумя руками принял блюдце с чашкой у Докки, обхватив на мгновение её кисть ладонями. Она вскинула на него глаза, тут же опустив ресницы. Докки охватило смятение. Протасов явно добивался её благосклонности. Сейчас он уже не казался Докки восторженным, влюблённым мальчиком. Это был мужчина, решительный и напористый. Откровенный взгляд его глаз, полыхавших страстью, красноречивее любых слов говорил о его намерениях. Докки волновал и притягивал этот молодой мужчина. Она готовы была ответить «Да», коль не страшилась бы сгореть дотла в пылу его страсти. Мишель, несмотря на холодность и отстранённость, имел взрывной темперамент. Он вполне мог вызвать Владимира на дуэль, коль узнал бы о романе жены. И тогда разразился бы немыслимый скандал, допустить которого Докки не могла. Но этот взгляд, будоражащий, проникающий в самую душу, лишал её не только воли, но и рассудка. Отчего подобные мысли вообще посещают её?
Аннет извинилась и вышла ненадолго, оставив гостей одних.