Перед отъездом Владимир успел помириться с отцом. Он заехал в дом на Фонтанке, чтобы проститься с ним. Они не разговаривали. Отец молча обнял его, крепко прижал к себе и долго не отпускал, словно желая защитить сына от грозящей опасности.
На семью Протасовых за полтора года обрушилось множество бед, череду которых открыла трагическая гибель Андрея. Не перенеся потерю единственного внука, скончалась бабушка – старая княгиня Мещерская. Умер и сосед Протасовых, Аносов-старший, не пережив гибель своего крестника. От горя сильно заболела Верочка. Матушка написала Владимиру, что сестра десять дней провела в беспамятстве, охваченная нервной горячкой. Серьёзно был ранен в Польше и муж Веры – артиллерийский полковник Аносов. Отец написал Владимиру, что матушка сильно сдала после череды несчастий. Граф Протасов был до крайности обеспокоен её расстроенным душевным состоянием, которое не могло не отразиться на здоровье. А потом случился сердечный приступ у отца, что, в свою очередь, невероятно напугало матушку. Владимиру сложно было представить своего сильного, моложавого, крепкого, как столетний дуб, отца, больным и немощным. Семье, как никогда, нужна была его помощь, а он не мог приехать и поддержать близких людей. Всё чаще Владимир задумывался о том, что военная служба более совсем не привлекает его.
***
Поезд вёз преображенцев в Петербург. Офицеры в душном, прокуренном вагоне дремали под мерный стук колёс. Владимиру не спалось. Он был счастлив, что военный поход подошёл к концу. Владимир возвращался домой, к своей семье. Но его тревожила неопределённость отношений с Докки, и волновало, как сложится их жизнь дальше. Она ждала и продолжала любить его. А он, казалось, стал любить её ещё сильнее, коль такое было бы возможно. Но существовал ещё и полковник Уваров. За время пребывания в Польше Владимир изменил своё мнение об этом храбром и благородном человеке, испытывая теперь к нему глубочайшее уважение и признательность. Михаил Александрович спас Владимиру жизнь, отбросив руку поляка с занесённой над Протасовым саблей. Крутить за спиной Уварова роман с его женой Владимир более не мог, как не мог и расстаться с Докки, которую любил больше жизни. Он не знал, как поступить, положение казалось безвыходным.
Владимир встал и направился в тамбур. Проходя по вагону, он увидел, что Уваров тоже не спит.
- Михаил Александрович, мне надобно поговорить с Вами, - тихо, чтобы не разбудить товарищей, сказал Владимир.
- Неужто это не может потерпеть до утра? Шли бы спать, Владимир Алексеевич, - недовольно пробурчал Уваров.
- Разговор не для посторонних ушей, Михаил Александрович. Лучше сейчас, - ответил Владимир.
- Пойдёмте, - нехотя встал со своего места Уваров и подтолкнул Протасова к тамбуру.
Владимир достал портсигар и предложил Мишелю сигарету.
- Слушаю Вас, - чиркнув спичкой и с наслаждением затянувшись, сказал Уваров.
Владимир молчал, не зная, как лучше начать разговор.
Мишель выпустил дым вверх, наблюдая, как белёсые колечки медленно растворяются в воздухе.
- Вы хотите поговорить о моей жене? – спросил Уваров, пристально глядя в глаза Владимира.
- Да. Михаил Александрович, я люблю Докки. Для Вас не секрет, что и она любит меня. Я безгранично уважаю Вас, потому считаю продолжение нашего романа недопустимым. Но мысль о том, что я, разорвав отношения с ней, заставлю страдать Вашу супругу, мучительна для меня.
- От меня-то Вы что хотите? – невесело усмехнулся Уваров.
- Совета. Я не знаю, как поступить. Я совсем запутался, - честно признался Владимир.
- Я не чинил препятствий вашим с Докки отношениям прежде, не стану чинить и сейчас. Докки дорога мне, она мать моей дочери, но я давным-давно не люблю её. Единственное, о чём я попрошу Вас - дать слово никогда не обижать её и не подвергать сомнению её репутацию в свете. Это всё. Я готов предоставить Докки некоторую свободу, но для всех она останется моей супругой. Развода жене я не дам.
- Я обещаю вести себя осмотрительно, чтобы не бросать тень на Вас, Михаил Александрович. Поверьте, я никогда не забуду, что Вы спасли мне жизнь. Я в неоплатном долгу перед Вами.
- Я сделал это ради Докки, а не ради Вас. Я обещал, что мы оба вернёмся к ней.