***
Утром следующего дня Протасовы, взяв с собой Софью Петровну, отправились в своё поместье. В первых числах сентября должен был приехать в отпуск Андрей, восемнадцатилетний внук княгини Мещерской, поступивший на службу в Преображенский полк в чине прапорщика. Всю дорогу Володя был грустным и непривычно задумчивым. Он смотрел на проплывавшие за окошком кареты поля, луга, рощи, бревенчатые избы, золочёные маковки церквей. Но красота сельских пейзажей уже не привлекала его – перед глазами стояли бездонные серые глаза, опушенные длинными ресницами. Вера, щебетавшая без умолку первую половину пути, старалась растормошить брата, рассказывая ему смешные истории, но из этой затеи у неё ничего не вышло. Заметив, что с братом творится неладное, она решила поговорить с ним по душам дома, без свидетелей. Своё внимание Вера переключила на отца, затеяв с ним беседу о фламандской живописи. Граф Протасов был довольно известным портретистом, преподававшим живопись в императорской Академии художеств. О жизни и творчестве известных мастеров он мог говорить часами, коль находился благодарный слушатель. А Вера слушать и поддерживать беседу умела.
В Мещерском Протасовых ждал сюрприз – Андрей уже приехал домой. Когда экипаж, простучав колёсами по мощеной липовой аллее, остановился около усадебного дома, молодой князь Мещерский выбежал на крыльцо. Верочка, увидев кузена, выпорхнула из кареты, подхваченная услужливой рукой лакея. Андрей замер на месте, не сводя с повзрослевшей кузины восхищенного взгляда. Верочка, подхватив юбки, подбежала к нему и звонко чмокнула в щёку.
- Андрюша, милый, наконец-то! Я так соскучилась по тебе! Мне столько всего надобно рассказать!
- Верочка, ты стала такой … восхитительной! Я едва узнал тебя, - не отрывая восторженного взгляда от девушки, сказал Андрей.
Верочка кокетливо склонила прелестную головку на бок и довольно рассмеялась. Взгляд её огромных карих глаз был озорным и насмешливым.
- Андрюша, у тебя сейчас такое лицо … будто тебя по голове подушкой стукнули, - заливисто расхохоталась Верочка, отодвигаясь в сторону и давая возможность Софье Петровне обнять внука.
Володя был безумно рад тому, что Вера, полностью поглощённая Андреем, ни о чём не стала расспрашивать. Сестра, когда того желала, могла выпытать у братьев что угодно. А Володе не хотелось пока посвящать никого, даже Верочку, в свою сердечную тайну.
Глава 3
1862 год. Санкт-Петербург.
Прошло пять долгих лет. Многое произошло за это время в семье графа Протасова. Многое ныне переменилось в жизни Владимира. Неизменной осталась лишь его первая любовь.
Старший сын Протасовых в возрасте восемнадцати лет завершил обучение в кадетском корпусе и был выпущен прапорщиком с зачислением в Лейб-гвардии Преображенский полк, к которому был приписанс детских лет. В этом же полку служило несколько поколений его родственников, князей Мещерских, в том числе и его кузен, Андрей. В детские годы мальчики были очень дружны, несмотря на разницу в возрасте в пять лет. Всю их компанию сплачивала вокруг себя весёлая, заводная, шаловливая Верочка, без устали придумывавшая всевозможные затеи. Сейчас кузены немного отдалились друг от друга, у каждого из них была своя жизнь. Андрей, которому минуло двадцать три, уже несколько лет был женат, и у Протасовых теперь появлялся всё реже.
Вера тоже давно была замужем. Большую часть времени она посвящала воспитанию трёхлетнего сына Саши. Тем не менее, связи с братьями она не теряла. Живя в Рахманове, поместье супруга, она писала и Володе, и Мите, и Андрею. Многие знакомые не понимали и даже осуждали Веру за то, что она выбрала в мужья человека, годящегося ей в отцы. Володя не снёс оскорбления и надавал тумаков одному из своих приятелей-кадетов, когда тот сказал, что Верочка вышла за старика только из-за денег. Доля правды в том была – граф Аносов действительно был богат. Но и сестра бесприданницей тоже не была! Граф Протасов дал за дочерью солидное приданое. Володя хорошо знал свою сестру и понимал, что она никогда бы не променяла чувства на деньги. Он лучше других был осведомлён, как сильно Верочка любила Аносова, как долго ждала его возвращения домой, пока бравый артиллерийский полковник участвовал в многочисленных военных походах. Да и не таким уж старым был её муж – он женился в неполные тридцать семь лет. Вера и Володя часто разговаривали по душам. Сестра говорила ему, что для неё не имеет никакого значения разница в возрасте, она её просто не замечает, общаясь с любимым. И Володя это тоже прекрасно понимал. Его самого нисколько не заботил возраст Докки. Как, впрочем, не заботило и то, что дама сердца была несвободна.