– Прекрати, ты не хуже меня знаешь, что в их ледяных черепушках есть мозги!
– Они убьют нашего гонца и сожрут его, – мрачно сказал лорд Абботт. – А голову отправят обратно, насадив на копье.
– Я сам пойду требовать переговоров, – заявил Рай.
– Нет! – возмутился Йель. – Ты наследник Дома, ты…
– Если я наследник Дома, то именно я и должен отвечать за безопасность моих людей! Победим ли мы демонов, отец? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что наша армия сумеет хотя бы отбросить легион кровожадных тварей от стен крепостей, за которыми прямо сейчас прячутся мирные жители?! Нам нужна помощь! Любая помощь, – добавил Рай уже спокойнее. – Если порталы открылись и в землях других Домов, каждый лорд будет защищать только собственные границы. Нам неоткуда ждать поддержки, отец.
Кем бы ни считали лорда Абботта, глупцом тот никогда не был. Именно поэтому он, вместо того чтобы отчитать Райордана за дерзкое предложение заключить перемирие с давними врагами, сверлил сына тяжелым взглядом.
– А если они откажутся? – наконец спросил отец.
– Мы будем знать, что сделали все, что могли, – ответил Рай.
– Отец! – Йель вскочил с места и ударил ладонями по столу. – Не позволяй ему рисковать собой!
– Мы все рискуем собой, – отрезал лорд Абботт. – Собирай своих людей, Райордан. Отправляйтесь немедленно.
– Тогда я тоже поеду! – заявил Йель.
– Потерять сразу двух наследников… – начал было генерал Сварго, но лорд Абботт велел ему замолчать взмахом руки.
– Постарайтесь не умереть напрасно, – сказал он.
– Как прикажешь. – Райордан поднялся со стула и поклонился, впервые искренне выражая уважение отцу. – Я приведу подмогу, чего бы мне это ни стоило.
Выглядел он уверенно, но, покидая зал, чувствовал, как дрожат колени.
Сыны Зимы… Дикое племя великанов, некогда победивших нуад и вытеснивших их с гор. Любое столкновение с ними всегда заканчивалось кровопролитием; Малые Дома, земли которых располагались у заснеженных пиков, уже много поколений сдерживали их атаки.
А теперь он должен убедить заклятых врагов примкнуть к армии людей, чтобы защитить весь их мир.
– Ужасная идея, – прошипел Йель.
– Прости, братец, но у меня есть только такие. – Рай хмыкнул и толкнул его плечом. – Ужасные идеи для ужасного времени.
– Они убьют нас.
– Пусть попробуют.
– У тебя есть план? – Йель нахмурился.
– Нет. Но я обязательно что-нибудь придумаю.
Он ожидал чего угодно: возмущения, обвинений, но никак не молчаливого смирения. Неррель построил отряд и замер, выпрямившись так, что у Райордана разболелась спина от одного его вида.
– Вот так просто? – пробормотал он, глядя в суровые лица своих людей.
– Вы отдали приказ, – отчеканил Неррель. – Наша задача – выполнить его.
– В таком случае полезайте в седла. Насколько мне известно, проделать верхом весь путь нам не удастся.
– Я взял на себя смелость приказать нескольким снабженцам отправиться с нами. Они повезут «крылья» и провизию, – сообщил Неррель.
– Всегда знал, что у меня отличное чутье, когда дело касается людей. – Рай привстал на цыпочки и похлопал его по плечу. – Отлично. Я бы до этого не додумался.
Северные лошади, невысокие, но выносливые и покрытые густой шерстью, уже ждали их. Проверять прикрепленные к седлу походные сумки Райордан не стал: был уверен, что Неррель позаботился и об этом. А ведь именно его Дом постоянно терял людей в стычках с Сынами Зимы…
– Будьте осторожны! – крикнул вслед воин, охранявший ворота.
– Вы тоже! – ответил ему Рай, махнув рукой.
«Не воин. Больше нет. Солдат».
Он был не рад тому, что Йель увязался за ним, но понимал, что, предложи подобный самоубийственный план брат, сам поступил бы так же. Загадкой оставалось то, почему отец так легко согласился на это. Неужели его совершенно не волновала судьба Дома? Каким бы мерзким старикашкой ни был генерал Сварго, его замечание прозвучало более чем уместно: если они оба погибнут, Дом Ледяных Мечей останется без молодых лордов.
«И без леди», – не без сожаления подумал Райордан.
Мать он больше не видел – она снова заперлась в покоях и не впускала никого, кроме слуг и Морригель. Суровая Мартильда сдалась.
Не желая оставаться наедине с тяжелыми мыслями, Рай нагнал Нерреля и поехал рядом.
– Как быстро мы сможем добраться до поселений Сынов Зимы?
– Если срежем по Колючей тропе, то к вечеру завтрашнего дня должны увидеть первые укрепления, – ответил тот.
– Укрепления? Они защищаются?
– Примитивно. Острые колья, ловушки…