– Пожалуй, никогда, – согласился Йель. – Хотя… однажды все же проявил.
– Когда?
– Когда позволил тебе вернуться. – Брат горько усмехнулся. – Знаешь, между вами намного больше общего, чем тебе кажется, Рай.
– Если с Сынами Зимы что-то пойдет не так – убегай.
Райордан положил руку на плечо брата и заглянул в его глубокие грустные глаза.
– Разве я трус? – Йель замотал головой.
– Ты сын лорда Абботта. Один из нас должен выжить любой ценой.
– И это не я. В любое другое время ты мог сказать, что мягкий, понимающий лорд – благо для его людей, но не сейчас, Райордан. Если отец погибнет в бою, я не смогу вести армию. А ты сможешь.
– С чего ты взял? – возмутился Рай.
– Ты только что доказал это. – Йель пожал плечами. – И не только мне. Не думаю, что кто-то из этих солдат усомнится в твоем праве, после того как ты поставил на место Каттани.
– Всего лишь девчонка, возомнившая о себе слишком много.
– Один из лучших воинов своего Дома, – возразил Йель. – Ты мог сорваться и приказать Неррелю казнить ее, но вместо этого вышел из ситуации так, как подобает сыну Дома Ледяных Мечей.
– Брось, я просто один из тех лордов, которые платят за то, чтобы красивые женщины на них плевали, – попытался отшутиться Райордан.
– Что ж, ты наконец назвал себя лордом. – Йель усмехнулся. – И признал, что считаешь Каттани красивой.
– Заткнись. – Рай толкнул брата плечом и проворчал: – Я уже говорил, что лучше шагну в пасть самой уродливой твари Фаты, чем свяжусь с северной женщиной.
Йель закинул сумку на спину и бросил:
– Однажды ты поймешь, что узы, которыми связала северян Хрустальная Башня, так просто не разорвать. Ты любишь свою родину, Рай, вместе с вечными снегами, холодом и непокорными женщинами, которых время от времени хочется убить.
– Некоторых – гораздо чаще прочих.
Неррель махнул рукой, давая понять, что отряд готов выступать.
– Что ж, надеюсь, мы спустимся с горы в том же составе, – пробормотал Рай, разглядывая окутавший вершины густой туман. – Пойдем.
Все оказалось куда хуже, чем они думали: снег таял быстро, и чем выше они поднимались, тем теплее становилось. Кханташ скинул волчью шкуру, остальные сняли плащи и спрятали их в походные мешки и сумки. Снабженцев пришлось оставить у подножия вместе с большей частью «крыльев».
Вместо привычных сугробов Райордан видел посеревший снег, стремительно превращавшийся в грязную кашу. В сапогах чавкало, ноги скользили по жидкой грязи и мокрому камню.
– Я готовился к снежной буре, но, кажется, у Трех другие планы, – прохрипел Кханташ, смахивая пот со лба. – Того и гляди пойдет дождь.
– Меньше болтай, – посоветовал Неррель. – Здесь, наверху, другой воздух. Дышать сложнее.
– Я прекрасно знаю об этом, умник, – вяло огрызнулся берсерк.
Рай следовал совету Нерреля и молчал. Подъем давался ему непросто: годы, которые он посвятил дракам и авантюрам, с лихвой компенсировало время, проведенное в покое и сытости. Все еще крепкое тело стало менее выносливым, иногда он останавливался, чтобы отдышаться.
Остальные члены отряда оказались более подготовленными: Неррель даже не вспотел, близнецы и Каттани тоже держались отлично, и только Кханташ задыхался и жаловался на жару. Даже Йель выглядел довольно бодрым.
– Может, остановимся? – предложил он, нагнав Рая. – Ты побледнел.
– Отвык от гор, – признался тот. – Здесь иначе дышится. Чем глубже я пытаюсь вдохнуть, тем сильнее кружится голова.
– Может, пора устроить ночлег?
– Нет. Мы не должны тратить время зря.
– Сон – это не трата времени, – возразил Йель. – Если Сыны Зимы все же попытаются нас убить, нам потребуются силы. Нам всем.
Рай нехотя кивнул: в словах брата был смысл.
– Эй, Неррель! – крикнул он. – Может, пора поспать?
– Если вы приказываете! – откликнулся юноша. – Привал!
Неподалеку от Колючей тропы обнаружился каменный пятачок, с которого сошел весь снег. Кханташ развел костер, хоть и потратил на это куда больше времени, чем обычно, – ему пришлось спалить собственные перчатки, чтобы огонь занялся и перекинулся на сырые ветки.
Райордан достал из сумки плащ, бросил его на землю и уселся, ощутив что-то, смутно напоминавшее блаженство.
– Сапоги бы посушить.
Лин в нерешительности застыла у костра. Ее босые ступни покраснели, она поджимала пальцы и заискивающе смотрела на Кханташа.
– Ты уверена, что сапоги стоило снимать? – спросил Рай. – Здесь намного теплее, чем раньше, но все же не настолько.