– На юге все не так.
– Никогда там не была.
– Там люди держатся за жизнь до последнего. Буквально вырывают ее зубами из лап Жнеца.
– Продлевая свои мучения? – Склонив голову к плечу, Каттани внимательно смотрела на него. – Даже если они больны?
– Да, – подтвердил Райордан.
– Ну и какой в этом смысл?
– Не знаю. Должно быть, в южанах куда больше надежды, чем в северянах.
– Мы не привыкли надеяться, мы привыкли действовать. Надежда делает людей слабыми.
– Значит, ты не надеешься на победу над демонами?
– Нет. – Каттани хмыкнула. – Я собираюсь сражаться и сделать все, чтобы приблизить эту победу. А если мы проиграем… В Чертогах Покоя я встречусь с сильными бесстрашными воинами. Неплохая компания, как считаешь?
Пришел черед Райордана пожимать плечами.
– Масло догорело. Не знаю, как ты, а я хочу как следует отдохнуть.
Каттани легко поднялась с камня и пошла будить Нерреля. Рай какое-то время наблюдал за ними, а затем вернулся к своему плащу, завернулся в него и закрыл глаза.
Как объяснить то, что он искренне рассчитывал, что и его маленький отряд, и взвод не понесут потерь в грядущих битвах?
Кажется, южане заразили его надеждой.
– Ты говорил, что по этой тропе мы доберемся быстрее, – проворчал Зердан, в очередной раз поскользнувшийся на мокрых камнях.
– Быстрее, а не мгновенно, – парировал Неррель. – К тому же именно из-за тебя нам пришлось задержаться на месте привала.
– И вовсе не…
– Ты спал так крепко, что нам пришлось воткнуть тебя головой в снег, – напомнил Кханташ.
– Чтобы хорошо отдохнуть, мне приходится пить особый отвар. Без него я не могу уснуть!
– А с ним не можешь проснуться, – справедливо заметила Лин. – Не стоит пить это в такое время. Если бы на нас напали…
Райордан даже не думал о том, чтобы заставить солдат прекратить перепалку, – под их болтовню шагалось легче. Йель, идущий рядом, тихо посмеивался, старательно пряча лицо за воротником плаща.
– Что, это кажется тебе забавным? – Рай толкнул брата плечом.
– Я почти не покидал Хладную Крепость и так и не обзавелся друзьями, – напомнил тот. – Если попытаться забыть о том, что началась война с демонами, все это напоминает дружескую прогулку.
– Да? – Рай хмыкнул. – И кто из наших «друзей» нравится тебе больше прочих?
– Мне удалось поговорить с Нино и Лин. История их Дома удивительна! А Кханташ? Все бы отдал, чтобы чувствовать себя так же уверенно…
– Думаю, если приложишь достаточно усилий, к его возрасту тоже сможешь выглядеть как кровожадный безумец. Только не отращивай бороду, она напоминает мочалку.
– Я все слышал! – крикнул Кханташ.
– Он не хотел тебя обидеть! – поспешил заверить его Йель.
– Если вы не прекратите…
Голос Нерреля заглушил пронзительный вопль. Что-то ударило Райордана по спине, он упал и приложился подбородком о землю, клацнув зубами.
– Демоны!.. – Женский крик оборвался.
Одна из тварей схватила Райордана за плечи и попыталась поднять в воздух. Раздались свист стрелы, визг боли, и Рай снова упал, на этот раз умудрившись выставить перед собой руки. Перевернувшись на спину, он вытащил меч и всадил его в грудь эмпуссии, вновь спустившейся за добычей.
Чтобы вытащить лезвие из обмякшей туши, Райордану пришлось упереться в нее ногой – клинок вошел глубоко и едва не застрял, но все же поддался. По рукам потекла темная горячая кровь, от которой поднимался пар.
– Сзади! – успел крикнуть он.
Неррель увернулся от мелкого большеголового демона, и того тут же поразила стрела Каттани: девушка укрылась за большим валуном и обстреливала тварей.
Кханташ впал в боевое безумие – издав громоподобный рев, берсерк бросился к эмпуссии, трепавшей Нино, и разрубил тело твари руническим топором. Казалось, он упивался битвой – его глаза пылали в полумраке, а лицо исказила гримаса первобытной жестокости.
Эмпуссии пикировали сверху, пытаясь схватить кого-то из солдат. Заметив это, Райордан крикнул:
– Спиной к спине!
Пока Каттани прикрывала их, солдаты встали кругом. Рядом с Райорданом тяжело дышал Йель, с другой стороны скрипел зубами Зердан, вооруженный странным черным мечом, по лезвию которого змеился слабо светящийся узор.
Мелкие ушастые твари продолжали кружить над головами, цеплялись за волосы, но Каттани легко отстреливала их. Эмпуссии же неожиданно пропали, взмыли к темному небу и исчезли, оставив на склоне раненых и убитых собратьев.
– Это все? – Нино пинком отбросил мелкого демона. – Как…