– Тихо! – вдруг прошипел Кханташ. – Слышите?
Райордан прислушался и понял, о чем говорил берсерк: тихий зловещий шелест, похожий на…
– Змеи? – прошептала Лин.
Звук исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Из-за эха Рай никак не мог понять, где находится существо, и вдруг заметил зловещую тень, нависшую прямо над Каттани.
– Берегись! – заорал он, бросаясь к ней.
Каттани откатилась, чудом избежав удара длинной руки, Райордан же едва не налетел на тварь.
– Трое…
Он запнулся, попятился, выставив перед собой меч, и никак не мог отвести взгляда от того, что предстало перед ним.
Тело, похожее на человеческое, но абсолютно голое, обтянутое плотной серой кожей. На лысой голове ни глаз, ни носа – только огромный, от уха до уха, рот. Да и обычных ушей у существа не было – лишь дыры в черепе, окруженные сморщенными перепонками или чем-то вроде них. Но хуже всего оказалось то, что издавало звук, похожий на скольжение змеи, – длинное подобие сегментированного хвоста, из которого торчали руки, ноги и слепые головы.
Демон походил на оживший кошмар, и, встретившись с ним лицом к лицу, Рай растерял и уверенность, и бесстрашие.
Стрела вонзилась в грудь твари, и та метнулась к Каттани. Передвигался демон как трижды проклятая сороконожка, только вместо мерзких лапок его тело несли недоразвитые человеческие конечности.
– Чтоб меня! – выкрикнул Зердан. – Что это за гадость?!
Демон перемещался невероятно быстро для твари таких размеров. Он подобрался, готовясь к прыжку, Каттани выставила лук, но Рай понял – ей не уйти.
– Беги! – заорал он. – Беги, идиотка!
На выручку пришел Кханташ: закружившись вместе с топором, он смертоносным вихрем вонзился в хвост демона, отсекая руки и ноги. Кровь брызнула во все стороны, Райордан не успел уклониться и получил оплеуху отрубленной кистью. Лин закричала.
Демон издал мерзкий, странный стрекот, развернулся и попытался схватить Кханташа, но длинные пальцы попали в вихрь стали и отлетели прочь.
Райордан заметил Зердана, подкрадывавшегося к твари сзади.
«Что он делает?!»
Он открыл рот, чтобы приказать юноше отступить, но Неррель вдруг толкнул его в грудь и рявкнул:
– Он спасет нас! Мы должны дать ему возможность подобраться ближе!
Выхватив клеймор, Неррель кинулся на подмогу Кханташу. Огромный меч из звездного металла легко отсек кончик чудовищного хвоста, берсерк продолжал вгрызаться в плоть демона, не останавливая кровавый вихрь ни на мгновение. Пришедшая в себя Каттани всадила в грудь существа десяток стрел, а бесстрашные близнецы достали кинжалы и смело запрыгивали на демона, хватаясь за обрубки конечностей, пытаясь добраться до глотки и ушей.
Райордан не знал, как Зердан может спасти их, но присоединился к отряду, безжалостно отсекая куски плоти от монструозного тела. Даже Йель, его мягкий, чуткий брат, яростно боролся с хваткими недоразвитыми руками – его лицо потемнело от крови, а рот превратился в тонкую линию.
Зердан почти подобрался к демону. Странный меч не дрожал, взгляд прозрачных глаз был устремлен в одну точку. Он занес руку для удара и… упал на землю. Снег вокруг его головы тут же потемнел.
– Бежим! – заорал Неррель. – Уходите!..
Солдаты бросились в разные стороны, Рай схватил Йеля за плащ и потащил в сторону, а спустя мгновение на истерзанного демона обрушилась огромная дубина, с мерзким хрустом сломавшая его кости.
Упав в снег, Райордан попытался подняться на ноги, но кто-то с силой толкнул его и прижал к земле большой ладонью. Очень большой ладонью.
– Люди. – Голос говорящего напоминал громовые раскаты.
– Убьем?
– Заберем.
Последним, что Райордан увидел, прежде чем на его затылок опустилось что-то тяжелое, было испуганное лицо Йеля и синяя рука, прижимающая его к окровавленному снегу.
Их связали и тащили по тающему снегу так долго, что спина Райордана превратилась в один сплошной, постоянно ноющий синяк. Он пересчитал хребтом все камни на пути, обзавелся неисчислимым количеством ссадин и ненавистью к горам, великанам и жизни в целом.
Сыны Зимы не разговаривали, а обменивались странными звуками, напоминавшими то рык, то птичьи трели. Факелами или масляными фонарями они тоже не пользовались, но забрали те, которые принес отряд Рая. Общаться с пленниками никто не пытался, даже поток непередаваемой ругани Кханташа игнорировался до тех пор, пока берсерк не выбился из сил и не замолчал.
Когда Райордан увидел вбитые в землю заточенные колья, напоминавшие скорее бревна, его сердце заныло от радости – значит, поселение уже рядом. Он приподнял голову, чтобы посмотреть на Нерреля, которого тащили следом, но не разглядел его в сгустившемся мраке.