«И даже они не смогли отстоять Синюю Крепость».
Они прошествовали мимо небольших каменных домов с покатыми крышами, мимо конюшен, пекарни и купален и вышли к самому большому строению, напоминавшему малую копию замка. Единственная башня возвышалась над поселением, и там, наверху, горел огонь.
Грета открыла дверь и вошла, Лерт же осталась снаружи. Проходя мимо, Лаверн украдкой посмотрел на нее, и их взгляды встретились.
Он не увидел в ее глазах ничего: ни тепла, ни участия – только подозрение и пробирающий до костей холод.
«Нам здесь не рады», – понял Лаверн.
«Или я снова превращаюсь в безумца, который всюду видит опасность», – одернул он сам себя.
Внутри маленький замок оказался неуютным: здесь точно не жили, скорее, обсуждали планы и отдавали приказы. Грета подошла к двери, дважды ударила по ней кулаком и открыла, не дождавшись позволения войти. Фэй без промедления последовала за ней, Лаверн же снова замешкался, но был вынужден переступить порог, заметив внимательный взгляд Ласточки.
В полукруглом маленьком зале стоял старый тяжелый стол, рядом – такие же безыскусные стулья и несколько огромных полок, забитых книгами. Сидевшая во главе стола женщина с темной, почти черной кожей встала и бережно сняла с лапки сокола послание.
– Синяя Крепость? – В ее голосе Лаверн услышал нотки удивления. – Лорд жив?
– Его наследник, – ответила Грета. – Это Фэй, она служила в крепости личной стражницей дочери лорда Оррена.
– И где сейчас его дочь? – Шанри даже не посмотрела в сторону Фэй.
– Нашла союзников и отправила свою стражницу искать выживших Железных Ласточек.
Только после этого их удостоили внимания. Под взглядом темных глаз Лаверн съежился, пытаясь казаться простым человеком. Выправка наследного лорда могла все испортить: Ласточки не выглядели идиотками, и он очень сомневался, что обмануть их будет просто.
– Фэй… – Шанри нахмурилась. – Сколько лет прошло?
– Почти тридцать, – ответила та.
Лаверн удивленно уставился на нее.
– Ты не изменилась, будто минул один день. – Шанри вдруг ослепительно улыбнулась, демонстрируя идеальные крупные зубы.
– Могу сказать то же самое о тебе, – ответила Фэй.
– Лжешь, полукровка.
Выйдя из-за стола, Шанри обняла Фэй и несколько раз звонко чмокнула в обе щеки. Разглядев ее вблизи, Лаверн понял, что Ласточке никак не меньше пятидесяти – сетка морщин разбегалась от уголков глаз, меж бровей залегла складка, а овал лица уже утратил девичью четкость.
– Я думала, все погибли. – Шанри похлопала Фэй по плечу и отстранилась.
– Так и есть. Выжила только я, и то только потому, что леди Кловер приказала бежать вместе с Ромэйн. Если бы не это…
– Не сомневаюсь, что ты бы никогда не бросила сестер. Но приказ леди – это приказ леди. К тому же мы все считали сыновей лорда Оррена мертвыми. – Шанри кивнула. – Монти жив, а Дольф?..
– Погиб, насколько мне известно. – Фэй опустила голову.
– Что ж, пришло время узнать, кто отправил послание. Трое, пусть это будет наследный лорд…
Шанри сломала печать и раскрыла свиток. Пока ее взгляд бегал по строчкам, в зале царила полная тишина. Лаверн отчаянно потел не то от жары, не то от волнения.
– Сестры, Мать действительно сохранила ему жизнь! – Шанри выглядела искренне обрадованной. – Монти надел венец Дома Наполненных Чаш! И он приказывает всем Железным Ласточкам, оставшимся на Железном Кряже, явиться в Синюю Крепость!
Грета издала громкий победный клич, а Шанри снова обняла Фэй.
– Ты принесла прекрасные вести! Первые с тех пор, как узурпатор заявил права на Большой трон, будь он проклят.
Лаверн подавил судорожный вздох.
– Кто это? – вдруг спросила Шанри, наконец заметив его присутствие.
– Фрэн из Малого Дома Багряной Заводи, – ответила Фэй. – Его отец служил при Лаверне Первом, и тот, находясь в болезненном бреду, разболтал ему много тайн, которые должен был унести с собой в Чертоги Покоя.
– Пусть Жнец позаботится о его душе, он был хорошим лордом. – Шанри сложила пальцы в почтительном жесте и прижала их ко лбу. – Но даже Лаверн Первый не мог знать, где точно находится Железный Кряж.
– Он и не знал, – подал голос Лаверн. – Мы несколько дней блуждали в горах, а затем заметили сокола и последовали за ним.
– Череда удивительных совпадений, будто Трое вели тебя, полукровка. – Шанри ободряюще сжала локоть Фэй и вернулась за стол. – Смойте с себя пыль и кровь, сестры приготовят для вас одежду. Пока вы будете спать, я соберу Ласточек – мы должны выступить как можно скорее.