«Они должны сгореть».
Взревев, он припал к земле и выдохнул. Испепеляющее пламя вырвалось из пасти и поглотило бросившихся прочь демонов, но этого было мало. Продолжая поддерживать огонь, он медленно поворачивал увенчанную рогами голову, слизывая пылающим языком все: и тварей Фаты, и изуродованные, гниющие деревья, и неизвестные ему растения, выросшие под влиянием проклятой магии нуад.
Его глаза налились кровью, из пасти вырывались клубы дыма, когти оставляли глубокие борозды. Сила струи огня, которой он продолжал испепелять демонов, оказалась столь велика, что огромное тело скользило назад по жидкой грязи, но дракон продолжал поддерживать рвущееся из груди пламя.
Все вокруг пылало. Вечная ночь стала днем, языки огня рвались вверх, словно пытаясь добраться до проклятого марева, затянувшего небо. Латиш стоял, окруженный стеной пламени, и рычал так, что земля сотрясалась под лапами.
Портал закрылся. Пепел демонов разметал ветер, поднявшийся, когда дракон взлетел.
Он всегда знал, где находится Одинокий остров. Клочок земли, отделившийся от материка много веков назад, дрейфовал и всегда был в движении, но сердце зверомага чувствовало его.
Дом. Колыбель магии. Место покоя и тишины.
Пролетев сквозь туман, Латиш увидел знакомые очертания гор и возликовал: выпустил в небо струю огня, зарокотал и ринулся вниз, мечтая коснуться земли, породившей его и ему подобных.
Но чем ниже он опускался, тем отчетливее понимал: что-то не так.
«Нет… О нет…»
Тяжело развернувшись, он полетел к рощам, туда, где на стволах вековых деревьев зверомаги строили дома и святилища.
«Не смотри. Не смотри…»
Голые ветви. Ни одного клочка зелени. Вонь болот.
Он приземлился, выпустил из лапы сундук и обратился. Босые стопы погрузились в грязь, в нос ударил запах тлена. Ему не удалось сдержать разочарованный стон.
Рощи больше не было. Огромные, по-настоящему гигантские деревья выглядели больными. Дома, построенные на их стволах с заботой и любовью, рушились, падали на землю вместе с кусками коры.
Латиш смахнул слезы и стиснул зубы. Вот как. Зараза добралась даже сюда.
Сундук увяз и щелкнул замком. Беспомощно дергаясь, он пытался освободить львиные лапы, но только глубже погружался в грязь.
– Сейчас, погоди…
Прежде чем помочь, Латиш откинул крышку и посмотрел на мирно спящего ребенка. Сон, в который он погрузил мальчишку, вот-вот рассеется, и придется придумать, что делать с ним дальше. Оставить в человеческом городе? Нет, только не в такое опасное время. Попросить кого-то из зверомагов позаботиться о нем? Возможно, но… Судя по всему, у зверомагов хватает своих забот.
Вытолкнув сундук из грязи, Латиш похлопал его по крышке.
– Вот и все. Постарайся быть осторожнее, друг.
Он понятия не имел, что за магия позволяет сундуку ориентироваться, но был рад, что рядом с ним есть хоть что-то… почти живое.
Подходя к маленькому озеру, Латиш угрюмо огляделся. Прежде это место закрывали от посторонних глаз тысячи ветвей, опущенных к земле. На них висели зеленые сережки, а весной цвели белые цветы. Вода в озере всегда оставалась прозрачной, по его глади плавали диковинные птицы, но теперь…
Тина. Болотная вонь. Ничего живого.
Ему пришлось поднять сундук и пронести его над водой. Тот смешно сучил лапами, будто пытаясь плыть, но зверомаг даже не улыбнулся. Нутро раздирала боль, горе затуманило разум.
В стволе огромного дерева Латиш отыскал дверь и замер перед ней, не решаясь постучать. Что, если…
Руньи сама вышла из своего убежища. Окинула его усталым взглядом, скользнула им по топтавшемуся за спиной сундуку и бросила:
– А, это ты…
Она постарела. Черные волосы поседели на висках, сильное тело иссохло, руки, не прикрытые темными одеждами, покрылись старческими пятнами и морщинами. Перья, обрамляющие лицо, больше не блестели.
Поставив фонарь на землю, Руньи расправила плечи и огляделась. Латишу показалось, что она давно не покидала святилище.
– Становится только хуже, – пробормотала она.
– Где остальные? – Латиш старался говорить уважительно, хотя давно забыл, когда в последний раз встречался с хранительницей Одинокого острова.
– В норах. Роют и роют, роют и роют… Думают, под землей сумеют переждать беду.
– Но ты не веришь в это.
– У этой беды нет конца. – Руньи провела пальцами по сочащейся гнилью коре дерева. – Упорядоченное доживает свои последние дни.
– Демоны не…
– Демоны? – Она встрепенулась, перья на лице приподнялись, ощетинившись. – Природа! Ты видел, что стало с животными? А с насекомыми? Теперь они едят мертвую плоть. Даже те, кто прежде питался нектаром. Хотя о чем я спрашиваю… Ты ведь дракон. Такие, как ты, не видят ничего дальше собственного носа.