– Тебе нужен шпион.
– Умная девочка. – Его губы изогнулись в подобии улыбки.
– С чего ты взял, что я не предам тебя?
Хватка Гомиэля ослабла, Хести наконец вырвалась из его рук и отступила. От жара, исходившего от демона, она вспотела, одежда прилипла к телу.
– Страсть к жизни – вот что нас объединяет. Ты ведь не хочешь умереть, верно? А Верховная рано или поздно убьет тебя.
– Что ты предлагаешь? – Хести сложила руки на груди и хмуро посмотрела на него.
– Я научу тебя защищать мысли и искру от посягательств, а ты будешь сообщать мне все, что узнаешь о ключе. Мы должны добраться до него первыми. Если Верховная получит камни… – Гомиэль поморщился, будто даже мысль об этом выводила его из себя. – Черная Мать отдаст ей свою силу. И даже мы, генералы, будем беспомощны перед ней.
– Я ничего не понимаю. Зачем…
Гомиэль издал разочарованный стон и закатил глаза.
– Кто такая Черная Мать, жрица? Кто выйдет из открытых врат? – Он раздраженно взмахнул рукой. – По-твоему, есть хоть одно тело, способное вместить в себя саму Фату?
Такой глупой Хести не чувствовала себя никогда. Она не думала об этом. Более того, за все годы жизни ей ни разу не приходило в голову спросить об этом Амарию.
– Черная Мать – это сущность, жрица, – выдохнул Гомиэль. – Вся Фата соткана из нее, каждая проклятая пустошь, море тел, утесы и ледяные бездны. Все это – Черная Мать. У нее нет тела, но есть глаза. Тысячи глаз, которые появятся в небе над Упорядоченным, когда откроются врата. И тот, в чьих руках будет ключ, получит ее благословение – столько силы, сколько будет способно вместить его тело.
На несколько мгновений в трюме воцарилась тишина. Хести показалось, что она снова оступилась, вот только на этот раз она падала не на дощатый пол, а прямо в бездну.
– Нет… – выдохнула она. – Не может быть.
– Верховные не торопятся рассказывать об этом остальным, я прав? – Гомиэль самодовольно усмехнулся. – Мне нужны сведения, жрица, тебе – жизнь. Мы понимаем друг друга?
Он протянул руку. Хести уставилась на когтистые пальцы, замерев в нерешительности.
– Вы убьете нас, – тихо сказала она. – Получив силу Черной Матери, вы истребите все живое.
– Мы не идиоты. Зачем избавляться от места, которое нас кормит? Конечно, мы пролетим по этим землям кровавым вихрем – за годы, проведенные в Фате, мы одичали и иссохли. Но истребление?.. Нет, жрица, мы позволим вам плодиться и размножаться, потому что вскоре, – Гомиэль облизнул губы длинным, нечеловеческим языком, – мы снова проголодаемся.
Видя, что Хести не торопится пожимать его руку, он приобнял ее за плечи и доверительно прошептал:
– Если Черная Мать выберет меня, я позабочусь о тех, кто мне помог.
– Я тебе не верю.
– Твое доверие не стоит ни гроша, оно мне не нужно. А вот преданность общему делу…
Хести не знала, что делать. Ее поставили перед выбором, и, что бы она ни предпочла, результатом станет кровавая бойня.
– Ну, что скажешь, жрица? – промурлыкал Гомиэль. – Хочешь пожить еще немного или позволишь Верховной иссушить себя?
Несколько часов назад Хести даже помыслить не могла о сделке с генералом Фаты, но после того, что он рассказал…
«Он может лгать. Он лжет почти наверняка. Но если он поможет оттянуть смерть от истощения искры…»
– Хорошо, – едва слышно ответила она.
– Я знал, что ты умная. Не просто же так ты решила сбежать от этой сумасшедшей? – Гомиэль рассмеялся. – И еще кое-что: все, что тебе удастся узнать, ты будешь сообщать мне. Лично. Не Таумиэлю. Не его любовнице. Не генералам, которые явятся позже.
И тут Хести поняла: Верховная была не единственной угрозой для Гомиэля. Между генералами Фаты тоже шла ожесточенная борьба за власть, и она только что приняла сторону одного из них, тем самым бросив вызов остальным.
– По взгляду вижу, что до тебя наконец дошло. Умница. – Гомиэль провел длинным языком по щеке Хести. – А теперь иди, жрица. Может, тебе даже удастся поспать.
Она сделала несколько неуверенных шагов к трапу, но опомнилась и снова повернулась к демону.
– Ты обещал научить меня закрывать мысли от жриц. И…
– Искра. Точно, как я мог забыть?
Гомиэль тряхнул руками, будто пытаясь сбросить напряжение, и поманил Хести к себе.
– Я придумал кое-что еще. Кое-что получше, жрица. Иди ко мне.
– Прекрати говорить со мной таким тоном. – Хести нехотя приблизилась к нему.
– Обсудим мой тон позже. Сейчас я проведу ритуал, а ты будешь послушной и не станешь орать. Мы договорились? – Дождавшись, пока она кивнет, Гомиэль продолжил: – Магия крови, жрица. Это неприятно, но стерпеть можно. Моя сущность покроет твою искру, и, когда Верховная в очередной раз решит восполнить свой резерв, она будет черпать силу из меня, а не из тебя. Тебе понятно?