– Оставлю вас. Наслаждайся властью, Райордан.
Проводив отца взглядом, Рай потер лицо руками в мягких перчатках и повернулся к взводу.
– Прекрасно, – пробормотал он. – Кто у вас главный?
Несколько воинов переглянулись, высокий темноволосый юноша решился подать голос:
– Вы, молодой лорд?..
– Чтоб меня Жнец взял, – выругался Райордан. – Как твое имя?
– Неррель из Малого Дома…
– Я все равно не запомню, – перебил его Рай. – Неррель, отлично. Будешь за старшего.
Юноша растерянно моргнул, но тут же поджал губы и серьезно кивнул, собравшись.
– Вы уже начали готовиться к войне с демонами? – Райордан отчаянно выдумывал вопросы, стараясь не выглядеть полным идиотом в глазах воинов.
– Да, молодой лорд.
И все. Неррель заткнулся, будто за каждое слово ему приходилось выкладывать золотой сет из казны его Дома.
– Отец и генералы утвердили чертежи занятных приспособлений, – мягко вмешался в неловкий разговор Йель. – Неррель может показать тебе, как идет работа, дорогой брат.
«Видят Трое, если я за что-то и благодарен, то за появление этого лопоухого бастарда», – подумал Райордан.
– Отлично. Показывай!
Неррель неловко топтался на месте, остальные воины растерянно переглядывались.
– Тебе следует отпустить их. Дать команду, – подсказал Йель.
– А, да? Что ж, можете расходиться, – снисходительно велел Рай.
Судя по взгляду брата, приказ должен был звучать иначе, но воины не подали вида и заметно расслабили до хруста выпрямленные спины. Неррель приблизился к Райордану, одна его рука покоилась на гарде короткого одноручного меча на бедре, другая была заложена за спину. Уважительная поза воина, готового как к неформальной беседе, так и к защите молодого лорда.
– Ты будто кол проглотил, – бросил Рай, разглядывая юношу. – Расслабься.
– Ему не положено, – напомнил Йель.
– Теперь я решаю, что ему положено.
Спорил Рай из вредности: знал, что брат прав, но все еще не хотел играть по правилам отца. Если лорд Абботт решил заставить его командовать взводом, то делать это он будет так, как хочется ему, Раю, а не так, как принято. Потому что…
«Потому что Мать, лепя для меня душу, отвлеклась на мгновение и переборщила с упрямством».
Неррель поправил клеймор в ножнах за спиной и учтиво кивнул. С кем он соглашался, Райордан так и не понял, но плечи воина заметно расслабились.
– Позвольте провести вас к кузницам, молодой лорд, – предложил юноша. – Думаю, вам понравится то, что вы увидите.
– Попробуй меня удивить, – пробормотал Рай.
Громада замка нависала над ними, непроницаемо черная даже на фоне вечных сумерек. Всюду горели факелы и масляные лампы, воины сновали туда-сюда, очевидно занятые очень важными делами. Снег хрустел под ногами, но север сжалился над своими детьми – тепло было настолько, что Рай даже осмелился расстегнуть пару пуговиц на кожаной куртке.
– Вы всегда ходите в этой форме? – спросил он, покосившись на Нерреля.
– Надеваем только в особых случаях, – отчеканил тот.
– Сегодня особый случай?
– Знакомство с молодым лордом.
– Ну да, как же… Покажешь мне доспехи, в которых вы отправитесь в бой. – Рай задумчиво кусал губы. – Они должны быть удобными и теплыми.
– Теперь ты мыслишь как настоящий командир взвода, – тихо сказал Йель, одобрительно сжав его плечо.
– Просто в одежде я смыслю куда больше, чем в сражениях, – фыркнул Райордан.
– Доспехи улучшают, – сказал Неррель. – Никто не был готов к войне. Особенно после того, как… – он резко замолчал.
– После того как мой отец склонился перед узурпатором, говори прямо. – Рай вздохнул. – А как же Сыны Зимы? Раньше стычки с ними происходили постоянно.
– И происходят, – согласился Неррель. – Но одно дело – великаны, к которым мы уже привыкли, и совсем другое – твари, которые не только убивают, но и переносят заразу.
– Верно. Нужно позаботиться о том, чтобы доспехи закрывали все тело. – Рай кивнул.
Город-крепость, окружавший замок лорда, почти не спал. В какое бы время Райордан ни выглядывал в окно, над кварталом ремесленников поднимался дым, а площадь, превратившаяся в военный лагерь, пестрела факелами и кострами, у которых собирались воины из Малых Домов, прибывшие по приказу лорда Абботта.
– Я слышал, каждый Малый Дом прислал воинов, – тихо сказал Рай, разглядывая суетящихся вокруг людей.
– Каждый, – подтвердил Неррель. – Никто не остался в стороне. Даже Малый Дом Снежного Осетра прислал десяток воинов, а ведь…