Демоны слились в жадном поцелуе, и Хести отвернулась.
Мерзость.
– На одном из кораблей живые, – проворчал Гомиэль, явно не слишком довольный происходящим.
– А нам нужны силы. Как удачно.
Как только Таумиэль замолчал, Хести услышала треск костей и мучительные стоны. Верховная снова обняла ее и бросила:
– Сперва потрудитесь узнать, кто был на борту.
Завершив обращение, Таумиэль пробасил:
– Конечно, Верховная жрица. Как прикажешь. – В его насмешливом тоне не было ни следа уважения.
Порыв ветра взметнул мантию Хести, кожистые крылья захлопали над головой, три огромные тени метнулись к одному из заброшенных на вид кораблей. Она проводила их взглядом и вздохнула.
– Пойдем, нас уже ждут.
Верховная подтолкнула Хести, и ей пришлось сойти с причала. Рядом топал уродливый сундук, вокруг бесплотными силуэтами шагали сестры.
Следы охоты эмпуссий были повсюду: разрушенные лачуги, разорванные тела, в воздухе витал тошнотворный запах смерти.
Позади раздались крики, Хести вздрогнула и хотела обернуться, но Верховная сжала ее плечо и прошептала:
– Не нужно. Генералы разберутся с ними.
В ее голосе не было ни сочувствия, ни жалости – только обжигающий холод. Верховная ценила жизни людей не больше, чем жизни жертвенных животных.
Выход из грота напоминал длинную каменную кишку, то сужающуюся, то расширяющуюся, будто ее выдолбили прямо в скале чьи-то не слишком умелые руки. Жрицы шли друг за другом, их сундуки семенили следом. В темноте воняло кровью и мускусом.
– Что это?
Верховная взмахнула рукой, жестом приказывая остальным остановиться. Задумавшаяся Хести едва не налетела на торчащее из земли острие, но чудом умудрилась увернуться.
– Золото, – вынесла вердикт Верховная, осмотрев шип. – Как интересно…
– Золото?.. – эхом повторила Хести. – Но…
– Идите осторожно. Не задерживайтесь.
Повинуясь Верховной, жрицы начали медленно пробираться сквозь лес золотых шипов, стараясь не пораниться. Хести следовала за ними, пытаясь понять, кто мог оказаться настолько безумным и настолько могущественным, чтобы сотворить такое.
На многих шипах висели безжизненные тела эмпуссий. Некоторые демоны продолжали вяло трепыхаться, но ни одна из жриц не попыталась им помочь – жизни тварей из Фаты волновали их не больше, чем жизни людей.
«Те, кого преследовали эмпуссии, пытались защититься», – поняла Хести.
И им это удалось – человеческих тел она не увидела, хоть и всматривалась в темноту прохода, попутно обходя шипы.
Услышав раздраженный вздох Верховной, Хести вскинула голову и удивленно уставилась на золотую решетку, преградившую им путь.
«Тот, кто это сделал, просто сумасшедший!»
Положив ладони на прутья, Верховная прикрыла глаза. Металл начал плавиться, стекая к ее ногам золотой дымящейся лужей. Вскоре проход стал достаточно широким, чтобы сквозь него можно было пройти.
– Кто мог это сделать? – осмелилась спросить Хести.
– Понятия не имею. Но мне это не нравится, – бросила Верховная. – Иди, лунный лучик. Не задерживай нас.
У выхода из прохода их уже ждали. Двое мужчин в черных одеждах появились будто из воздуха: один открыл дверцу подготовленного экипажа, другой подал руку Верховной и помог ей забраться внутрь. Усевшись, она поманила Хести к себе. Остальные жрицы недовольно зашипели, но так тихо, что она не сомневалась: этот ропот возмущения предназначался только для ее ушей.
Пока Хести забиралась в экипаж, ее названые сестры и сундуки были вынуждены расположиться в повозке, стоявшей сзади.
«Если она продолжит выделять меня, они просто перережут мне глотку».
Экипаж тронулся. Кем бы ни были их таинственные проводники, они торопились.
Хести молчала довольно долго, но все же решилась подать голос:
– Кто они? Эти мужчины.
– Наши братья, – ответила Верховная. – Танцующие с тенями.
Судя по всему, она поняла, что Хести никогда не слышала о них, и, мягко улыбаясь, добавила:
– Ты ведь не думала, что наш Дом обходился без шпионов все эти годы? Они были повсюду: среди людей лордов Больших Домов, среди простых жителей Запретного Края, в часовнях Трех, в забытых храмах Диких богов… Их глаза и уши верно служили мне, скрытые от любопытствующих чарами жриц.
– Они что-то нашли? – Хести старалась не выглядеть слишком заинтересованной.
– Конечно. Стала бы я плыть в этот дикий край, если бы не была уверена в том, что это того стоит? – Верховная расправила складки мантии на коленях и вздохнула. – Наши предки застали миг, когда некто запечатал врата Фаты. И они могут знать, где этот некто оставил ключи, способные снова освободить Черную Мать.