– Но они не могли дожить до этого дня. – Хести нахмурилась. – Прошли века!
– Глупый лунный лучик… Наши предки были куда более могущественными, чем ты можешь представить. Много веков назад их кровь искрилась от магии… – Взгляд Верховной стал жестким. – Им не нужны были Круги и соты силы, само Упорядоченное подпитывало их искры. Наши предки были настолько сильны, что не умирали.
И снова Хести едва не открыла рот от удивления. И почему все это не рассказала ей наставница?!
– Но ты говорила, что мы отправляемся на поиски древнего кладбища.
– Древние нуады уходили, когда уставали жить. Сбивались в группы и отправлялись в долгое путешествие, пытаясь найти место, в котором обретут покой. Запретный Край всегда был колыбелью дикой магии; говорят, они слышали ее зов и шли на него, будто мотыльки, влекомые пламенем. Танцующие с тенями нашли место, в котором упокоились наши предки, и мы направляемся именно туда.
– Они могут быть живы? Все еще?
– Не знаю, – призналась Верховная. – Мы говорим о по-настоящему древних нуадах – о тех, кто не служил Черной Матери.
– Рожденных до Галеваса, – Хести кивнула.
Неудивительно, что наставницы ничего не говорили о них – нуады полностью избавились от наследия предков и даже начали новое летоисчисление, после того как Галевас Ледяной Шип заключил сделку с Черной Матерью. Многовековая история народа канула в небытие, Рогатый Бог был низвергнут, а у нуад появилась новая цель: освободить ту, что освободила их.
– Вижу, ты поняла. – Верховная мягко улыбнулась.
– Древние могут быть опасны? – Хести непроизвольно подалась вперед. – Что, если они не хотели, чтобы их нашли?
– Их желания меня не интересуют. Я заберу то, за чем прибыла в Запретный Край, чего бы это ни стоило.
«Не сомневаюсь, ведь ты упрямая сука».
На крышу экипажа что-то рухнуло, Хести прижалась к спинке сиденья и выставила руки, готовясь сложить пальцы в жест Силы. Некоторое время ничего не происходило, а потом дверца распахнулась, и внутрь забрался Гомиэль – растрепанный и голый.
– Спокойно, это всего лишь я. – Он усмехнулся.
Его кожа блестела от влаги и крови, а волосы слиплись, но даже это не мешало ему смотреть на Верховную свысока.
– Вы нашли людей? – безразлично спросила та.
– Нашли, перекусили и оставили послание всем, кто решит причалить в укромной бухте. – Гомиэль провел ладонью по волосам. – Одежды не найдется?
Хести раздраженно стянула с себя мантию и бросила ему. Демон благодарно рыкнул, но, вместо того чтобы надеть мантию, повязал ее вокруг бедер.
– Дикарь, – бросила Хести.
– Высокомерная сучка, – в тон ей ответил Гомиэль.
– Не смей оскорблять ее, – неожиданно прервала перепалку Верховная. – Кого угодно, но не ее!
– Ты что, ее мамочка? – Гомиэль хохотнул…
…и резко схватился за горло.
Он задыхался, раздирал кожу когтями, пытаясь вдохнуть, а Верховная сверлила его злобным взглядом, в котором не было ничего, кроме пугающей ледяной пустоты.
– Я научу вас уважать меня, – прошипела она. – И если для этого мне придется избавиться от пары генералов, я сделаю это не задумываясь.
Лицо Гомиэля приобрело неестественный синюшный оттенок. Хести смотрела на него, сохраняя внешнюю невозмутимость, но внутри дрожала от ужаса. Верховная так легко заставила генерала Фаты задыхаться!.. Сколько же силы она поглотила? И если она уже настолько могущественна, зачем питается ее искрой?..
Гомиэль вдохнул и закашлялся. В его глазах вспыхнуло алое пламя ярости, но тут же погасло – он явно сдержал себя, чтобы не попытаться свернуть Верховной шею.
– Прошу прощения, – вместо этого прохрипел он. – Больше никаких шуток.
– Шутки – это когда смешно не только тебе, – бросила Верховная. – У тебя нет чувства юмора.
– Многие могли бы с тобой не согласиться.
– Замолчи, – прошипела Хести. – Просто заткнись.
Верховная тихо рассмеялась. Удивительно, как эта жестокосердная нуада менялась, когда ее лицо озаряла искренняя улыбка. Ее смех походил на звон колокольчиков.
– Что ж, не буду мешать, – бросил Гомиэль и пинком распахнул дверцу экипажа. – У нас еще есть дела.
Он выпрыгнул прямо на ходу, Хести резко вдохнула, испугавшись, но тут же взяла себя в руки и захлопнула за ним дверцу.
«Кретин!»
– С ними нужно быть осторожнее, – вдруг сказала Верховная. – В отличие от неразумных демонов генералы неплохо соображают.