– О, если бы ты знал, как много мне пришлось пережить за годы скитаний… Я выучил слова куда хуже, – загадочно сообщил Райордан.
– Да, например «уборка».
Ответить Рай не успел: рунический конструктор остановился и размахивал руками. Рядом с ним развевался на ветру рваный красный флаг.
– Что ж, надеюсь, я не погибну, рухнув с высоты, – пробормотал Райордан.
– Я буду рядом. – Йель похлопал его по плечу.
– Нет! – тут же вскинулся Рай. – Ты не посмеешь!..
– Ты думал, что я просто так сюда взбирался? – возмутился брат. – Я надену «крылья» и научусь использовать их.
– Нет!
– Можешь топать ногами сколько угодно, я не отступлю.
Глядя в серьезное веснушчатое лицо, Райордан вдруг понял, что его брат больше не ребенок. На его подбородке пробивалась щетина, у глаз появились морщинки, а взгляд утратил мальчишеское легкомыслие.
– Я тоже хочу защищать свой дом, – мягко произнес Йель. – И ты не имеешь права запрещать мне.
– Тогда я не буду запрещать, я попрошу. – Рай сглотнул. – Пожалуйста, не подвергай себя опасности. Ты… Ты значишь для меня больше, чем весь проклятый север.
Ветер трепал их плащи, отряд неловко топтался позади, но Райордан не сводил взгляда с лица брата.
– Я больше не беспомощный глухонемой мальчишка. – Йель сжал его плечо и мягко улыбнулся. – И я надену «крылья», даже если ты затаишь на меня смертельную обиду. Прости.
– Идиот! – выпалил Райордан. – Я оберегал тебя все детство не для того, чтобы ты прыгнул с горы и разбился!
– Но ты сам собираешься сделать это!..
– Это другое!
– Молодой лорд… – Неррель вмешался в перепалку и будто невзначай заслонил Йеля плечом. – Мы можем приступить к испытаниям.
– Так приступайте! – рявкнул Райордан.
Йель раздраженно вздохнул и направился к руническим конструкторам, возившимся с «крыльями».
– А ну-ка, стой! Я не договорил!..
Рука Нерреля неожиданно сильно сжала плечо, и Рай осекся.
– У меня тоже есть младший брат. И знаете, молодой лорд, самое верное, что я сделал в своей жизни, – оставил его в покое и позволил ему самому принимать решения.
– И какие же решения он принимает? – ворчливо осведомился Райордан.
– Преимущественно скверные. – Неррель усмехнулся. – И он уже едет сюда вместе с воинами моего Дома.
– И ты позволил?!
– Это его решение. А мне пришлось заткнуться.
Рай посмотрел на Нерреля через плечо и кивнул. Возможно, ему тоже нужно просто… заткнуться.
Но не сейчас! Не тогда, когда младший брат собрался прыгнуть со скалы!
Йель уже доставал «крылья» из большого холщового мешка: спокойные, выверенные движения, такой же спокойный взгляд, будто он уже сотню раз планировал на сомнительном изобретении рунических конструкторов!
Увязая в снегу по щиколотку, Рай подошел ближе и как можно безразличнее бросил:
– Пусть первым прыгает кто-то из отряда.
Брат резко повернулся к нему и толкнул в грудь. Не ожидавший этого Райордан пошатнулся и едва не сел задницей в сугроб.
– Ты считаешь, что моя жизнь стоит больше, чем жизнь любого из них? – сквозь зубы спросил Йель.
– Да! – не раздумывая выпалил Рай.
– Значит, идиот вовсе не я!
Он мог оскорбиться, но за годы скитаний его называли куда худшими словами. Ничего другого не оставалось: Райордан выхватил «крылья» из рук брата и прошипел:
– Идиоты прыгают первыми.
Лицо Йеля побледнело, он открыл было рот, чтобы возразить, но вместо этого сложил руки на груди и отошел в сторону.
– Отлично, – бросил он.
– Выглядишь спокойным, – заметил Рай. – Вот только пальцы дрожат.
Пусть почувствует то же, что чувствует он! Рисковать собой куда легче, чем смотреть на то, как единственный близкий человек пытается свести счеты с жизнью.
– Я все сделаю, молодой лорд.
Рунический конструктор помог Райордану надеть «крылья» и занялся ремнями: толстые кожаные полосы обхватили грудь, талию, металл конструкции жестко зафиксировал хребет.
– Вы не должны прыгать первым.
Неррель подошел ближе и со сдерживаемым интересом рассматривал сложенные за спиной Райордана «крылья».
– А кто должен? Ты? – огрызнулся Рай. – Представь мне отряд. Если кто-то из вас разобьется, я должен буду отправить письмо с соболезнованиями вашим семьям.
Он говорил нарочито резко, пытаясь грубыми словами отвлечь всех от своих трясущихся коленей. Заканчивать жизнь, лежа со сломанными ногами у подножья горы, он не планировал, но, кажется, пришло время пересмотреть планы.