– Странно, – вдруг сказала Верховная. – Мне неизвестен этот вид грибов.
Хести кивнула – она тоже впервые видела подобное, а ведь они с Амарией изучали все виды растений и животных и то, чем они могли быть полезны в ритуалах и при создании мазей, настоев и ядов.
– Всего лишь очередное уродливое творение природы, а вы удивляетесь так, будто перед вами появилась сама Эмпуса, – фыркнул Гомиэль.
– Только ее не хватало, – проворчала Лауриэль.
– Думаю, природа Запретного Края более разнообразна, – мягко сказала Верховная, беря Хести под руку. – Однажды мы займемся ее изучением, лунный лучик.
– А Эмпуса, кстати, не может ходить, – сообщил Гомиэль. – Вы когда-нибудь видели ее, жрицы?
Взглянув на него через плечо, Хести спросила:
– Правда? Почему?
– О, так вы не знаете?.. – Он оскалился, пытаясь ухмыльнуться звериной мордой.
– Она создана только для того, чтобы рожать низших демонов, – вмешался Таумиэль. – Огромная гора плоти и воспаленная утроба – ни ног, ни рук Черная Мать ей не дала.
– То еще зрелище, – фыркнула Лауриэль.
– Но она разумна, – добавил Гомиэль. – А еще она единственная демоница, способная зачать от высшего демона.
– Вы спариваетесь с ней?! – Хести не сумела сдержать стон отвращения.
– С ней приятно поболтать после. – Гомиэль пожал плечами. – Она древняя, как сама Фата, а хороший собеседник там на вес золота. К тому же ты ведь не думала, что демоны в ее необъятном животе появляются из воздуха?
– Мерзость. – Хести передернуло.
– Не мерзость, а не очень приятная обязанность каждого высшего демона. В конце концов, она одна из нас, пусть и навечно обреченная воспроизводить армии безумных тварей.
– Армии? – Хести снова не сумела сдержать любопытство.
– Она рожает их сотнями, – подтвердил Гомиэль.
– Какого же она размера?
Генералы переглянулись.
– Огромная, – холодно бросила Лауриэль. – Во время спаривания она способна принимать другой облик, а затем снова стано́вится собой.
Хести мутило. Если Эмпуса настолько ужасна, какие еще кошмары населяют Фату? Кого они хотят впустить в Упорядоченное?!
Но когда первый шок прошел, она крепко задумалась.
– Выходит, низшие демоны не появляются из моря тел? – нарочито безразлично спросила Хести, даже не повернувшись к демонам.
– Море тел порождает только таких прекрасных созданий, как мы, – подтвердил Гомиэль.
«Вот как. Значит, вся армия Фаты появилась благодаря Эмпусе».
Хести прикусила губу. Одна демоница, создающая низших демонов… Всего одна демоница!
Танцующие с тенями ловко орудовали мечами, продолжая освобождать путь, и вскоре перед ними появилось старое здание, некогда несомненно величественное, а ныне полуразрушенное, с обвалившимися башенками и дырами в крыше. В начавших подгнивать кустах светились уродливые грибы, которых стало заметно больше.
– Открывайте, – приказала Верховная.
Двойные двери поддались не сразу, Танцующим с тенями пришлось приложить немало усилий, прежде чем створки нехотя открылись. Хести знала, что Верховная могла легко выбить дверь, но она почему-то терпеливо ждала, пока мужчины справятся без помощи магии.
– Надеюсь, все это не зря, – фыркнула Лауриэль и шагнула к темному проему.
Невидимая сила оттолкнула ее, едва не повалив на землю. Демоница зашипела, а Верховная смерила ее ледяным взглядом и сказала:
– В храм войдут только нуады.
– Ты не можешь…
– Могу. Вы остаетесь здесь.
Генералы ответили недовольным рычанием. Хести поспешила войти в полумрак храма, сундук торопливо семенил рядом. Она понимала, что Верховная защищает секреты их народа от демонов и не хочет, чтобы генералы случайно узнали что-то, что смогут использовать против них. Ни о каком сотрудничестве и взаимопомощи речи точно не шло.
Когда в храм вошла последняя жрица, Верховная повернулась к двери и начертила на стене светящийся сигил. Тонкая дрожащая пелена энергии запечатала вход, отрезая демонов от древних знаний.
– Вот так. Не хочу, чтобы эти твари…
Верховная пошатнулась и едва не упала. Хести бросилась к ней, подставила плечо и увидела, что яркие сияющие глаза жрицы померкли – их затянул клубящийся мрак.
– О-ох…
Стон боли эхом разнесся по храму. Верховная навалилась на Хести всем телом и несколько долгих мгновений не двигалась. Ее тяжелое дыхание вырывалось хрипами, ногти впились в руку, но Хести терпела и не смела шевелиться.
– Все в порядке? – тихо спросила она.
– Да, – прохрипела Верховная. – Я просто потратила слишком много сил.