– А твоя жена была хромой и убогой?
– Что? Нет!
– Тогда не тебе осуждать женщин, решивших отдаться нуадам.
Лаверн закатил глаза. Любой разговор с Фэй превращался в словесный поединок, победить в котором у него не было ни единого шанса.
– Я никого не осуждаю! – выпалил он. – Мы живем бок о бок с нуадами веками, было бы странно, не будь среди людей любителей… экзотики.
– Экзотика – это жители Чонгана, нуады же – это совсем другой случай. Это не просто разрез глаз или цвет кожи, это… – Фэй задумчиво перебирала дреды, уставившись в темноту. – Другой мир, Фрэн. С другими правилами и законами. С другой продолжительностью жизни, в конце концов.
– Странно, что человеческие женщины способны иметь от них потомство, – заметил Лаверн.
– Трое подарили нам возможность создавать полукровок, значит, таким был их замысел.
– Ты чувствуешь себя нуадой или?..
– Предпочитаю считать, что взяла лучшее у обоих народов. – Фэй ухмыльнулась. – Я выносливый долгожитель, но при этом не похожа на ледяную скульптуру, помешанную на культе Черной Матери. Разве это не подтверждает мою позицию?
– Пожалуй, подтверждает, – осторожно согласился Лаверн.
– Но, если бы я родилась раньше, в те времена, когда нуады были рабами, мне бы пришлось несладко.
– Тогда за рождение полукровки казнили и мать, и дитя.
– Наши предки были безумцами. Почти такими же, как идиот, возомнивший себя императором.
Лаверн вздохнул. Да, теперь он тоже понимал, насколько глупо выглядела его одержимость троном, но совсем недавно он был уверен в правильности своих решений. Является ли оправданием то, что всю жизнь он слышал проклятый шепот Фаты? Вряд ли.
– А ты?
Он вздрогнул от неожиданности и уставился в светящиеся глаза Фэй.
– Что?
– Что помешало тебе стать хорошим отцом?
– Собственная глупость, – неожиданно искренне ответил Лаверн. – Я должен был создать семью не чтобы продолжить род, а чтобы любить жену и детей. Но…
– Облажался, – подсказала Фэй.
– Еще как.
Помолчав, Лаверн добавил:
– Они ни в чем не нуждались, жили в роскоши и уединении. И как мне казалось, в безопасности.
– Ты не виноват в том, что с ними произошло. Все дело в трижды проклятом ублюдке из Дома Багряных Вод.
Горько усмехнувшись, Лаверн покачал головой. О, если бы она знала…
– Ложись спать. – Фэй потянулась и хлопнула ладонями по бедрам. – Как думаешь, завтра мы доберемся до Кряжа?
«Я понятия не имею!»
– Думаю, да, – пробормотал Лаверн.
– Отлично. Надеюсь, там остались Ласточки. Моему Дому пригодится любая подмога.
«Лжец. Грязный лжец. Скажи ей правду. Скажи!»
Но вместо правды Лаверн пробормотал что-то невразумительное и расстелил на земле плащ.
Он не может рассказать Ласточке правду. Она тут же убьет его и…
Поступит правильно.
Крики. Душераздирающие вопли. Грохот и стоны земной тверди. Визг демонов. Стрекот насекомых.
И шепот.
Проклятый шепот.
«Ты сделал то, что должен был… Содеянное во имя Черной Матери зачтется… Ты будешь вознагражден… Не страшись мести слабых, ибо тебя защитят… Делай то, что должен… Не отворачивайся… Слушай… Слушай… Слушай!»
Лаверн резко сел и замотал головой, пытаясь прийти в себя. Деревья стонали, горячий ветер принес запах дыма и паленой шерсти.
– Фэй? Фэй!
Теплая рука накрыла его рот.
– Заткнись, Фрэн. Что-то происходит, но я не могу понять…
Земля под ними застонала и вздрогнула. Лаверн оттолкнул Фэй и выпалил:
– Это демоны!
– С чего ты…
Порыв ветра опрокинул их на спины. Воздух задрожал, волны невидимой плотной энергии толкали в грудь, но Лаверн сумел подняться на ноги и помог встать Фэй.
– Нужно убираться отсюда.
Фэй схватила воткнутый в землю факел и побежала прочь, подальше от гниющего леса. Лаверн подхватил свой дорожный мешок, торопливо засунул в него ножны с мечом, мешавшие бегу, и старался не отставать. Гнусный шепот в голове продолжал умолять его оставаться на месте.
«Прочь! Прочь! Я больше не буду слушать тебя! Не буду подчиняться!»
Резко сменив траекторию, Фэй пригнулась и взмахнула мечом. Лаверн едва не налетел на нее, но вовремя остановился.
– Что это?!
Ласточка опустила факел, и в дрожащем свете огня Лаверн разглядел разрубленного пополам жука. Огромного, размером с две ладони взрослого мужчины!
– Трое… – Он сглотнул. – Что это?..
– Веди к Кряжу, Фрэн, нам нужно найти Ласточек!
Лаверн беспомощно развел руками. Фэй прищурилась и спустя мгновение с такой силой ударила его, что он упал.