Городок Велан стал виден когда начало вечереть, как только начался дождь. Небеса почти разверзлись, проливая на спутников ливень так яростно, что даже Евангелина начала чувствовать себя неуютно. Деревня выглядела как обычно – точно так же как и в те дни, когда она сидела на повозке отца, пока он был на рынке. Единственным, что казалось здесь лишним, была виселица у дороги. Три железные клетки, в каждой из которых был человек…или, точнее, в одной был человек, а в других – два разлагающихся трупа. Мужчина довольно скоро должен был присоединиться к своим товарищам, и был слишком слаб и подавлен, чтобы сделать что-то большее, чем просто взглянуть на них, когда они проехали мимо.
– Сурово, – прокомментировал Рис.
– Этот человек виновен в изнасиловании. Те двое были ворами.
– Откуда ты знаешь?
Она указала.
– Руны на столбе над их клетками.
– Это гномьи руны? – он сощурился, пытаясь разобрать знаки сквозь дождь. – Почему они просто не вывесят знак?
– Потому что не все читают.
Маг кивнул, хотя было понятно, что не совсем её понял. Наверное, было логично, что кто-то, выросший в Круге Магов, в окружении книг, думал, что все в мире росли так же. Правда в этом случае заключалась в том, что магам давали образование, которое было доступным лишь немногим из несостоятельных.
Велан не сильно отличался от беспорядочного нагромождения зданий вокруг центральной площади – в торговый день, когда людей в городе становилась в несколько раз больше, чем его обычного населения, она превращалась в шумное, суетливое место, но сегодня здесь было пусто. Из многих окон лился теплый свет, говоривший о том, что люди сидели по домам. Несмотря на тишину, Евангелина почувствовала прилив эмоций при виде знакомых мест и ощутила себя почти как дома.
Одинокий стражник стоял под крышей одного из магазинов, съежившись и дрожа от холода. Он кивнул, когда Евангелина и другие подъехали к нему верхом на лошадях, громко стучащих копытами по булыжникам.
– Добрый вечер, сэр, – поздоровалась она.
– Поздновато для путешествий, – заметил он без особого интереса, согревая руки дыханием.
– И правда. Спригган все ещё стоит? Я не увидела его по пути сюда.
Стражник искоса взглянул на нее.
– Вы – местная?
– Моя семья когда-то владела поместьем Брассад.
Казалось, это немного улучшило его настрой. Люди в провинциях с недоверием относились к чужакам. Когда они выедут за пределы Серединных земель, дела будут ещё хуже.
– Спригган сгорел несколько лет назад, – сказал стражник. – Старик Люссо построил новую таверну недалеко от Церкви. Ищите голубой фонарь при входе, его не пропустишь.
Это было недалеко. Евангелина благодарно улыбнулась стражнику и повела остальных в указанном направлении. Она поймала себя на том, что смотрит на здания и пытается понять, изменились ли они с тех пор, как он была здесь в последний раз. Было удивительно, что многие из них совсем не поменялись. Такова была судьба маленьких городов.
– Ты и вправду отсюда? – спросил её на ходу Рис.
– Не из самого Велана, но наше семейное поместье было недалеко.
Он скорчил озорную улыбку.
– Так значит…все-таки из благородных?
– Если ты представляешь меня в роскошном наряде, то такого никогда не было. Я предпочитала меч платью с тех пор, как смогла держать его в руках.
– Тогда ты была тем ещё зрелищем на местном балу.
Против воли, она усмехнулась в ответ.
Гроза набирала силу, ветер завывал так громко, что было трудно разговаривать. Поэтому они ехали в молчании, пока не показался постоялый двор. Как и было сказано, перед дверью висел большой фонарь, железо которого стало голубым с течением времени. Из таверны доносился смех и запах дыма и приготовленного мяса. Евангелина почувствовала, что её желудок отреагировал урчанием. После четырех дней питания сухим хлебом и фруктами, хотелось поесть какой-то обильной пищи.
Этот постоялый двор был одним из тех, что часто встречались в главных городах земель по всему Орлею – чуть лучше, чем обычная приукрашенная таверна, где усталым путникам сдавались комнаты. Камин в центре большой комнаты наполнял её теплым светом и резким запахом жженного древесного сока. Повсюду были расставлены маленькие столики, многие из которых были заняты либо местными рабочими, либо путешествующими торговцами. Собравшись в кучки, они чокались деревянными кружками и весело смеялись. Здесь было тесновато, но уютно, место манило своей дружелюбной атмосферой.
По крайней мере, так было до того, как они увидели входящих.
Все разговоры прекратились, и десятки глаз посмотрели на них в напряженной тишине. Евангелина насупилась. Она знала, на что они смотрят – во-первых, на её доспех и на посохи магов. Вчетвером они столпились в дверном проходе, и пока их настороженно рассматривали, на деревянный пол с них капала вода.
– Создатель милосердный! – раздался чей-то бодрый голос.
Это было сказано достаточно громко, чтобы рука Евангелины направилась к мечу, но она заколебалась, когда из кухни выскочил невероятно толстый мужчина. На нем был фартук с желтыми пятнами от жира, и он деловито протер руки такой же грязной тряпкой.
– Я решил выйти и посмотреть, уж не умерли ли все! – он фыркнул и остановился, когда заметил, что его клиенты продолжают пялиться. – Что? Никто из вас, болванов, не видел раньше церковников? Возвращайтесь к своему пиву, пока я не сказал Аманде, чтобы она разбавила водой следующие порции больше чем обычно!
Прошлось недовольное бормотание. Несколько мужчин обменились мрачным взглядом, но вернулись к напиткам, хоть и без энтузиазма. Евангелина приметила, как двое рабочих продолжают смотреть на нее. Это были грубые люди, из тех, чья жизнь коротка, а мозгов совсем мало. Именно из-за таких людей она старалась избегать населенные пункты до сегодняшнего вечера.
Толстый мужчина бросился к ним навстречу, с широко раскрытыми руками и приклеенной на лицо подобострастной улыбкой.
– Заходите, друзья мои! Думаю, Церковь, как всегда, снабдила своих людей немалым количеством роялей (монеты)?
Евангелина потрясла своим кошельком у пояса, позволяя звону монет ответить за нее.
– Обеспечьте нам еду и постель, и ваши старания будут вознаграждены.
– Чего ещё можно желать? – он прошел через маленькую комнату к столику у камина, бесцеремонно вытаскивая стул из-под сидящего на нем плутоватого типа. Мужчина бросил обиженный взгляд на хозяина гостиницы и быстро направился к столику поменьше. – Идемте! Садитесь!
В обычной ситуации Евангелина не выбрала бы место в центре комнаты, но оно притягивало своим теплом. Она улыбнулась хозяину и села на стул, а он целенаправленно умчался на кухню. Маги последовали за ней, с сомнением разглядывая таверну.
– Мы действительно будем спать здесь? – спросила Адриан.
– Если хочешь, – сладко улыбнулась Винн, – мы можем вернуться на улицу и найти другое место, которое будет тебе больше по вкусу.
– Эмм…нет.
– Значит и это место сойдет, не так ли?
Евангелина заметила, что Рис, пряча улыбку, повернулся и начал греть руки над камином. Она сняла рукавицы и положила их на стол, а потом расстегнула плащ. Он так сильно промок, что, казалось, весил тысячу фунтов. Позже ей придется выжать его и стащить с себя доспехи. Магам было не лучше. Им всем повезет, если они не простудятся до смерти.
Из кухни вышла девушка в таком же грязном фартуке, как и у хозяина таверна. «Его дочь», – предположила Евангелина.
У них были одинаковые носы в форме луковицы, но девушка была серой и худенькой как тростник. Она оставила пару кружок на одном из столиков и затем нехотя подошла к ним.
– Могу я вам что-то принести? – спросила она.
– Вина, – мгновенно сказал Рис.
Евангелина посмотрела на него с неодобрением.
– Разве вам дают недостаточно вина в Круге? Наши кладовые почти полностью заполнены ящиками с винами, другого там мало.