– Но что если оно знает, во что превратился Коул? – Рис почувствовал отчаяние, разрываясь между осторожностью и крошечным шансом, что демон может сказать ему что-то полезное. В то, что Коул – демон, он по-настоящему не верил. Он мог чувствовать его, сейчас сидевшего перед ним – почему с Коулом должно быть иначе? Но что, если Коул всё-таки был демоном?
– Он питается твоими сомнениями, – вдруг сказала Евангелина. – Выбрось это из головы. Если мы узнаем ответы, то не из уст этой твари.
Она взглянула на Риса с неожиданной тревогой, и он поймал себя на том, что ему стало немного легче. Она была права. Он благодарно кивнул.
Винн поднялась на ноги.
– Мы можем начинать.
Она откупорила бутыль, аккуратно, чтобы ни одна капля синей жидкости не попала на неё. Чистый лириум был опасен для мага. Даже обычного человека он мог свести с ума. Контрабандисты, тайком выводившие лириум из гномьих владений, иногда заболевали и умирали, крича и корчась от воображаемых пыток. Шок от получения такого количества маны мог убить на месте и мага.
Он с беспокойством смотрел, как она выливает лириум в небольшую латунную чашу. Как только лириум коснулся металла, он начал пузыриться, разбрасывая во все стороны мелкие брызги энергии, от которых у него побежали мурашки по коже. Демон зачарованно смотрел, едва ли не дрожа от восхищения, на клубы синего пара, поднимавшегося от чаши.
Винн закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она принялась водить над паром руками, лаская его и дразня, но не касаясь на самом деле. Из чаши вытянулись отростки, и, как виноградная лоза тянется к солнцу, потянулись к Адриан. Она протянула к ним руки, и пар медленно обвился вокруг неё.
Рис тоже вытянул руки, сосредотачиваясь на музыке. Она стала громче, громогласный хор потрясал его душу. Пар, как живой, потёк к нему, обвиваясь вокруг его тела. Когда испарения коснулись кожи, его будто ударило электричеством, заставив встать дыбом каждый волосок на теле.
Всё тонуло в музыке, этом назойливом звуке, который, казалось, выталкивал его из тела. Синий пар медленно потёк обратно к Адриан, и соединившись с отростками перед ней, образовал замкнутый круг. Сейчас их с демоном окружало кольцо энергии, которая горела всё сильнее, всё настойчивее, пока, наконец, Рис понял, что больше он выдержать не сможет.
Это было намного выше его сил. Намного. Он закрыл глаза, музыке невозможно было противостоять, казалось, она заставляет вибрировать само мироздание. Он сильно тряхнул головой, но стало только хуже.
«Я... Не могу... Это...»
Глава 11
Разум Коула взбунтовался.
Эта музыка, сперва столь странная и отличная от того, что он почувствовал, когда увидел оскверненное существо в пустошах, стала кошмаром. Она захватила его, заполнила его и затем разорвала на части... и не прекратилась при этом. Он помнил, как упал на землю, затыкая уши и пытаясь закричать. Но не было никакого другого звука, лишь толчок: что-то подняло его и увлекло во тьму.
А теперь… теперь настала тишина. Но он был в каком-то другом месте.
Он был снаружи, посреди незнакомого города и в разгар войны. Здания пылали, люди бегали и кричали. Повсюду был хаос. Зловещая темнота заполнила небо, как будто чёрная гниль расползлась и поразила мир. Хуже того, все это было неправильно. Казалось, что он глядел сквозь цветное стекло, и всё было реальным и в то же время совершенно нереальным. Этот мир был слишком ярким, а зрение – слишком сфокусированным, однако всё казалось нечетким на его границах.
Коулу хотелось схватить кого-нибудь, заставить увидеть себя и потребовать объяснить, где он находится. Что это за гора, возвышающаяся над горизонтом? Он никогда раньше даже не видел гор. От чего они бегут? Почему всё горит? Но он был слишком напуган, и всё происходило слишком быстро.
Он ринулся на обочину дороги, убираясь с пути группы эльфов, спасавшихся бегством – это были семьи, которые тащили своих плачущих детей и несли свои пожитки – и укрылся в дверном проёме какой-то выгоревшей лавки.
Внутри были обугленные трупы. Он не хотел смотреть на них. Весь город был пропитан зловонием смерти и дыма. Его сердце всё так же тяжело билось в груди, и ему хотелось кричать. Что происходит?
И тут он увидел их. Таких же чудовищ, каких он встретил в пустошах, тварей с бледной плотью и оскверненными сердцами. Они вбежали в поле зрения, неся грубые мечи и оглашая свою жажду крови. Но что-то было не так и с ними. Он не слышал музыки, той настойчивой мелодии, которая тянула к нему свои щупальца. Они были оболочками, и ничем больше.
Но они видели Коула. Eму потребовалось мгновение, чтобы осознать это, пока чудовища указывали на него. Они заревели и заколотили мечами по земле, и затем бросились в атаку.
Первому он перерезал горло своим кинжалом. Коул даже не понял, что вытащил его; он среагировал инстинктивно, и вот результат. Чёрная жидкость брызнула из шеи существа, и с булькающим звуком оно повалилось мимо Коула внутрь лавки. Второе ударило мечом и промахнулось, клинок врезался в обгоревший дверной косяк и застрял там. Коул хлестнул его лезвием по руке, вынудив его отпустить оружие, после чего развернулся и с силой всадил кинжал в его грудную клетку.
Оно рухнуло с животным криком, но уже приближались другие. Слишком много. Коул повернулся и побежал. Он метнулся сквозь лавку, перепрыгивая через мертвые тела и выбираясь через обвалившуюся часть задней стены.
Он не имел представления, куда направляется. Он услышал позади себя завывание устремившихся следом тварей, и от этого только побежал ещё быстрее. Он мчался по извилистым улочкам, сквозь удушливый чёрный дым и мимо испуганных людей, которые съёживались, когда он оказывался рядом.
В конце концов, Коул вылетел на какую-то площадь, залитую кровью. Здесь произошла битва – тела мертвых солдат валялись повсюду, большинство из них принадлежало людям, и все они носили неизвестные ему знаки различия. Их шеи были перерезаны, а конечности разрублены на куски. Один из мужчин не старше него самого лежал поблизости с распухшим лиловым языком и застывшими в ужасе глазами, уставившись в пустоту. Коула тошнило от вони.
Испуганный вопль в переулке позади него сорвал его с места. На другой стороне площади был проход на улицу пошире, ещё не полностью охваченный пламенем. Это мог быть выход. Коул двинулся через площадь, осторожно ступая среди тел так быстро, как он только мог.
Он был лишь на полпути, когда услышал свирепый возглас в честь находки. Он обернулся и увидел, как существа вываливаются из переулка и с диким остервенением десятками врываются на площадь.
Ему было не успеть. Коул крепко сжал кинжал, ощущая, как по лицу стекает кисловатый пот. Он посмотрел на мертвых солдат, размышляя, не взять ли один из их щитов... или может быть, меч? Он никогда не пользовался ни тем, ни другим, и было не похоже, чтобы эти предметы помогли солдатам.
«Умри как мужчина». Эта команда незаметно вкралась в его голову. Откуда она взялась? Он где-то слышал её, и теперь она заставила его стиснуть зубы. Он напряженно ждал. Твари бежали к нему медлительно, словно пробираясь сквозь мутную воду, но это было не так. На самом деле это он замедлился.
А потом был взрыв.
Не веря своим глазам, Коул ошеломленно наблюдал, как существа разлетелись в огромной огненной вспышке. Они проплыли по воздуху, размахивая руками, и с силой ударились об землю. Все они горели, издавая жуткие вопли.
– Коул!
Он повернулся на звук голоса... и увидел, как Рис вбегает на площадь. Другие маги были с ним, Старая Женщина и Рыжеволосая, и ещё Рыцарь-Капитан. Высокая статуя из камня и кристаллов громыхала следом за ними, и в любое другое время её облик поразил бы Коула. Но сегодня это был лишь рядовой вклад в копилку странностей.
– Рис? – тихо спросил он.
Рис уставился на него, потрясенно раскрыв рот. Рыцарь-Капитан глядела так же пристально, но её лицо было гораздо более настороженным. Она держала меч наготове, словно опасаясь, что Коул ринется на них в атаку. Это было последним, о чём он мог подумать.