Ни одна из книг не вызывает у меня интереса, но сама книжная полка — да. Проводя руками по дереву от одной полки к другой, я замечаю, что шов между полками справа от камина не совсем ровный. Я слегка толкаю ее, и, к моему удивлению, она сдвигается. Меняя тактику, я вместо этого тяну, втягивая воздух, когда вся полка отодвигается от стены, открывая потайной дверной проем, вырезанный в камне за ней. Широкие ступени манят меня вниз, в темноту, и я бросаю настороженный взгляд на Нокса, который сидит у моих ног и выжидающе смотрит на меня.
— Первое правило любого фильма ужасов — не спускаться в темный, жуткий подвал, верно? — спрашиваю я его, мой пульс учащается.
Нокс просто склоняет голову набок, виляя своим коротким хвостом.
Я выдыхаю, поворачиваюсь обратно к потайной лестнице и, прищурившись, вглядываюсь в темноту.
— Просто взглянуть не повредит, верно?
Я медленно продвигаюсь вперед, переступаю порог и осторожно спускаюсь по лестнице. Внизу кромешная тьма, но свет сверху обеспечивает некоторое освещение, мои глаза привыкают к темноте, пока я продолжаю спускаться по ступенькам.
Когда я достигаю конца, я понимаю, что нахожусь в каком-то туннеле. Я не могу видеть далеко перед собой, но могу сказать, что дорога разветвляется в двух направлениях, и обе выглядят одинаково темными и зловещими. Здесь, внизу, холодно и сыро, и от всего этого места у меня просто мурашки по коже, поэтому я не задерживаюсь поблизости, чтобы выяснить, куда ведут туннели. Вместо этого я разворачиваюсь и мчусь обратно вверх по лестнице, как цыпленок, которым я и являюсь, задвигая книжный шкаф обратно над проемом и прислоняясь к нему спиной, пытаясь отдышаться.
Нокс скулит, наклоняя голову и пристально глядя на меня.
— Там, внизу, страшно, — говорю я ему, содрогаясь. — Давай придерживаться мест, где мы можем видеть дневной свет, хорошо?
Он придвигается ближе, прижимаясь головой к моей руке, и я вознаграждаю его новыми почесываниями за ухом.
— Может быть, нам лучше поискать вход в башню вместо этого, как ты думаешь? — спрашиваю я, и ответное виляние хвоста Нокса говорит о том, что ему нравится эта идея.
Я думала об этой странно выглядящей башне в дальнем углу дома с тех пор, как увидела ее снаружи. Это определенно дало бы мне лучшую точку обзора, чтобы осмотреть территорию, и, возможно, даже было бы достаточно высоко, чтобы я могла видеть ближайшую дорогу отсюда, что будет иметь решающее значение, если и когда я совершу побег.
Я издаю свист подзывая Веспера, когда выхожу из кабинета, Нокс трусит за мной по пятам, а другая собака с ворчанием поднимается на ноги и следует за мной.
Мы проходим мимо столовой по пути в фойе, двойные двери которого открыты, а зал пуст. Один взгляд внутрь запускает в моей голове калейдоскоп воспоминаний, которые я хотела бы забыть. Например, то, как Роман заставлял меня сидеть у него на коленях, пока кормил. Или как он швырнул меня лицом вниз на стол, рыча угрозы в ухо.
Я не сомневаюсь, что он отреагировал бы на них. Он уже сделал это прошлой ночью, когда прокрался в мою постель и прикоснулся ко мне против моей воли. Что еще хуже, так это то, что я, честно говоря, не уверена, на что злюсь больше — на то, как он навязал мне себя, или на тот факт, что он подвергнул риску мою жизнь, а затем оставил желать большего. Прямо сейчас слишком много всего нужно понять, поэтому я просто запихиваю этот беспорядочный клубок мыслей на задворки своего сознания, сосредотачиваясь вместо этого на поиске того, как забраться в эту чертову башню.
Веспер и Нокс послушно следуют за мной по пятам, когда я выхожу в фойе и начинаю подниматься по лестнице, следуя за разделением лестницы налево, как всегда. Мне все еще чертовски любопытно, что Роман прячет в своем крыле дома, но это приключение для другого дня. Прямо сейчас все дело в башне — и поскольку технически она находится в моем крыле, у меня будет полная свобода действий, если я смогу узнать, как туда попасть.
По пути по коридору я заглядываю в другие комнаты западного крыла, но не нахожу ничего, кроме гостевых апартаментов. На самом деле это немного разочаровывает, учитывая все помещения, которые мне удалось обнаружить внизу. Здесь нет ни бального зала, ни библиотеки, ни потайного хода наверх, только ряд пустых спален. Скучно.
Последняя дверь в конце коридора ведет в небольшую гостиную с арочной деревянной дверью вдоль дальней стены, и я готова поспорить, что это именно тот вход, который я искала. Собаки рысью врываются в комнату и начинают обнюхивать все вокруг, в то время как я направляюсь прямо к этой двери, поворачиваю старую железную ручку и изо всех сил толкаю ее, чтобы открыть.
Петли протестующе скрипят, когда она наконец поддается, сквозняк бьет мне в лицо, когда она широко распахивается, открывая за собой еще одну жуткую каменную лестницу. Она круглая, закручивающаяся вверх, как внутренняя часть скорлупы. Я взволнованно шиплю «Да!» и вхожу внутрь, моргая, чтобы привыкнуть к тусклому свету, проникающему через витражное окно на середине лестницы. Там нет перил, поэтому я провожу пальцами по каменной стене, начиная взбираться по ней, вверх и вокруг, пока, наконец, не натыкаюсь на такую же арочную дверь наверху, сделанную из того же тяжелого старого дерева, что и внизу.
Мое сердце на мгновение замирает, но затем я поворачиваю ручку и обнаруживаю, что эта дверь также не заперта. Должно быть, у меня счастливый день. Я наваливаюсь на нее плечом, чтобы открыть, и петли скрипят, когда она поддается, открывая маленькую круглую комнату.
Внутри ничего нет, но есть окно. Или, по крайней мере, было. Я не могу не испытывать разочарования, когда вижу, что оно заколочено досками, и холодный сквозняк свистит между деревянными планками.
Само дерево выглядит свежим, заметно неуместным в этой комнате, которая словно перенесена из другого времени. Вероятно, мне понадобился бы какой-нибудь инструмент, чтобы попытаться отодвинуть доску и выглянуть в окно, но, тем не менее, я подхожу к ней, чтобы проверить, достаточно ли велики какие-либо щели между досками, чтобы через них можно было что-то разглядеть.
Одна из них — едва-едва. Мне приходится приподняться на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь, но зато я вижу поместье с высоты птичьего полета. Я вижу идеально подстриженную лужайку, крышу садового сарая, живые изгороди… Я моргаю, сердце колотится быстрее, когда вижу, как далеко изгородь простирается за границу лужайки. Они не просто тянутся вдоль дальней стороны участка — они извиваются, образуя нечто похожее на лабиринт.
Негромкий щелк-щелк-щелк собачьих когтей по полу привлекает мое внимание, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как они трусцой приближаются ко мне, высунув языки.
— Что вы, ребята, здесь делаете? — я смеюсь, отходя от окна и наклоняясь, чтобы поприветствовать их.